Στις 12 Δεκεμβρίου 1991 πέταξε για πρώτη φορά το πρώτο πρωτότυπο ναυτικό μαχητικό Rafale M. Το αεροσκάφος σήμερα βρίσκεται σε χρήση από το Γαλλικό Ναυτικό και εξοπλίζει το μοναδικό ενεργό γαλλικό αεροπλανοφόρο “Charles de Gaulle”.
Η ανάγκη δημιουργίας μιας ναυτικής έκδοσης του νέου ευρωπαϊκού μαχητικού για χρήση από αεροπλανοφόρο ήταν μία από τις βασικές αιτίας εξόδου του Παρισιού από το πρόγραμμα Eurofighter και της ανάπτυξης του Rafale. Το Rafale M έχει 95% βαθμό ομοιοτυπίας με τις κλασικές εκδόσεις Rafale B/C, αλλά ξεχωρίζει επειδή είναι ελαφρά βαρύτερο και φέρει τις αναγκαίες τροποποιήσεις για χρήση από αεροπλανοφόρα. Εντούτοις, το Rafale M συνηθίζεται να μεταφέρει μικρότερα φορτία από το Rafale B/C.
Με την είσοδο του Rafale M σε ενεργή υπηρεσία, και αφού προηγουμένως απορρίφθηκε η γαλλική αγορά μαχητικών F/A-18, αποσύρθηκαν τα αεροσκάφη F-8, Etendard και Super Etendard. Το Rafale M αποτελεί σήμερα το μόνο ναυτικό μαχητικό ευρωπαϊκής προέλευσης ικανό να επιχειρεί από αεροπλανοφόρο και έχει λάβει σε πολεμικές επιχειρήσεις στο Αφγανιστάν, τη Λιβύη, το Ιράκ και τη Συρία.
[#Histoire] 12 décembre 1991 : le prototype du Rafale Marine effectue son 1er vol @villeistres ✈️. Héritier des chasseurs Crusader et Super-Étendard, il constitue aujourd’hui l’épine dorsale du Groupe aérien embarqué (GAé) à bord du porte-avions Charles de Gaulle. pic.twitter.com/Ythm2jdA3c
— Marine nationale (@MarineNationale) December 12, 2018
