Ο μικρός στόλος των μαχητικών αεροσκαφών F-16 που το Ιράκ απέκτησε πριν λίγα μόλις χρόνια αντιμετωπίζει το φάσμα της ολικής απαξίωσης, σύμφωνα με αναφορές αμερικανικών ιδρυμάτων αμυντικών αναλύσεων. Μεγάλο μέρος των μαχητικών έχουν καθηλωθεί στο έδαφος λόγω ελλιπούς συντήρησης και το εκπαιδευτικό πρόγραμμα των χειριστών δεν συνεχίζεται κανονικά.
Τα μαχητικά F-16C Block 52+ αποκτήθηκαν από το Ιράκ μόλις το 2015. Ήταν μια σημαντική επένδυση, οικονομικά και πολιτικά, αφού τα 21 μαχητικά αεροσκάφη, που ενισχύθηκαν στη συνέχεια με μια συμπληρωματική παραγγελία 13 ακόμα μονάδων, αποτελούσαν την πιο σύγχρονη και ουσιαστική προσθήκη στο οπλοστάσιο της ιρακινής αεροπορίας.
Τα ιρακινά F-16 έφτασαν στη χώρα με τη συνοδεία μιας σημαντικής ομάδας συμβασιούχων ιδιωτών από τις ΗΠΑ που παρείχαν υπηρεσίες συντήρησης των αεροσκαφών, εκπαίδευσης των ιπταμένων και προστασίας τους στις εγκαταστάσεις. Η εξόντωση του Ιρανού στρατηγού Σουλεϊμανί τον Ιανουάριο πυροδότησε μια σειρά επιθέσεων των υποστηριζόμενων από την Τεχεράνη πολιτοφυλακών που βομβάρδισαν ιρακινές εγκαταστάσεις και στρατιωτικές βάσεις όπου σταθμεύει Αμερικανικό προσωπικό. Σαν αποτέλεσμα, δεδομένης και της απροθυμίας τότε της ιρακινής κυβέρνησης να αντιδράσει αποτελεσματικά, οι ΗΠΑ απέσυραν προσωρινά το προσωπικό τους από τις ιρανικές βάσεις για την προστασία του.
Τα προβλήματα δεν σταματούν εκεί. Σύμφωνα με αναφορές Ιρακινών πιλότων που μίλησαν σε αμερικανικά μέσα υπό καθεστώς ανωνυμίας, τα περισσότερα από τα μαχητικά είναι καθηλωμένα στο έδαφος συνέπεια της έλλειψης εξειδικευμένων ανταλλακτικών και διαδικασιών συντήρησης. Η απόσυρση της Lockheed Martin από το Ιράκ είχε σαν συνέπεια να σταματήσει η ροή ανταλλακτικών. Η ιρακινή κυβέρνηση απάντησε κατασκευάζοντας τα δικά της ανταλλακτικά θέτοντας τα αεροσκάφη εκτός προδιαγραφών της εγγύησης από την εταιρεία. Επιπλέον, οι διαδικασίες που ακολουθούνται δεν είναι οι ενδεδειγμένες. Σε μια περίπτωση ένα εργαλείο ξεχάστηκε μέσα στον κινητήρα κατά τη συντήρηση.
Σύμφωνα με τους χειριστές, η διαθεσιμότητα των αεροσκαφών έχει πέσει από τα 18-20 αεροσκάφη σε μόλις 7 που μπορούν ακόμα να απογειωθούν. Το θέμα έχει φτάσει μέχρι το κοινοβούλιο της χώρας που το περιέγραψε ως χαρακτηριστικό παράδειγμα πανάκριβης αμερικανικής αγοράς που όμως απέτυχε να αποδώσει τα αναμενόμενα.
Ανώτατοι Ιρακινοί αξιωματούχοι προσπάθησαν να υποβαθμίσουν το γεγονός, περνώντας από την διάψευση του γεγονότος, δηλώνοντας πως τα περισσότερα αεροσκάφη είναι επιχειρησιακά, στην υποβάθμιση, λέγοντας ότι πρωταρχικός στόχος της αεροπορίας είναι η καταπολέμηση των ατάκτων πολιτοφυλακών, ένας ρόλος που ένα μικρότερο, φθηνότερο και λιγότερο εξειδικευμένο αεροσκάφος θα μπορούσε να αποδώσει εξίσου καλά.
Το ερώτημα παραμένει: θα απαξιωθεί η επένδυση αξίας 4.3 δισεκατομμυρίων δολαρίων που δαπανήθηκαν για την απόκτηση των 34 F-16 στο Ιράκ; Κάποιοι κύκλοι στην Ουάσινγκτον πιστεύουν πως όχι. Ειδικοί αναλυτές του Ινστιτούτου της Ουάσινγκτον για τη Μέση Ανατολή θεωρούν πως η ιρακινή κυβέρνηση μπορεί ακόμα να θέσει τα αεροσκάφη σε αποθήκευση και να μειώσει τον αριθμό ωρών πτήσεως ανά πιλότο, μια πρακτική που εφαρμόζουν όλα σχεδόν τα μέλη του ΝΑΤΟ. Επιπλέον, η νέα ιρακινή κυβέρνηση του Mustafa Al-Kadhimi που ανέλαβε πρόσφατα συνέλαβε 14 μέλη της οργάνωσης Kataib Hesbollah που θεωρούνται υπεύθυνα για τις πυραυλικές επιθέσεις κατά του αμερικανικού προσωπικού. Τα πράγματα μπορεί ακόμα να αλλάξουν.
Ιρακινά F-16 χτυπούν θέσεις του Ισλαμικού Κράτους –αυτό που de facto βοηθά η Τουρκία (βίντεο)
