Σε εκτεταμένες τεχνικές παρεμβάσεις στα αεροπλανοφόρα INS Vikrant και INS Vikramaditya προχωρά το Ινδικό Ναυτικό, προκειμένου να διασφαλίσει την απρόσκοπτη επιχειρησιακή αξιοποίηση των νέων γαλλικών μαχητικών Rafale M. Στο επίκεντρο των εργασιών βρίσκονται οι ανελκυστήρες αεροσκαφών, οι οποίοι θα πρέπει να τροποποιηθούν ώστε να μπορούν να μεταφέρουν τα νέα μαχητικά μεταξύ του καταστρώματος πτήσεων και των υπόστεγων.
Η ανάγκη των συγκεκριμένων παρεμβάσεων προέρχεται με τις διαστάσεις του Rafale M, το οποίο διαθέτει άνοιγμα πτερύγων περίπου 10,9 μέτρων και, σε αντίθεση με άλλα ναυτικά μαχητικά, δεν διαθέτει μηχανισμό αναδίπλωσης τους. Το χαρακτηριστικό αυτό δημιουργεί πρόσθετες απαιτήσεις ως προς τη διαχείριση του αεροσκάφους στους περιορισμένους χώρους ενός αεροπλανοφόρου.
Οι τροποποιήσεις δεν περιορίζονται στη διευκόλυνση της μετακίνησης των αεροσκαφών. Αποτελούν μέρος μιας ευρύτερης διαδικασίας προσαρμογής των δύο ινδικών αεροπλανοφόρων στις απαιτήσεις λειτουργίας μιας νέας γενιάς μαχητικών, με διαφορετικά χαρακτηριστικά από τα MiG-29K που αποτελούν σήμερα τη δύναμη κρούσης της ινδικής ναυτικής αεροπορίας. Από τα δύο αεροπλανοφόρα που διαθέτει το Ινδικό Ναυτικό, το INS Vikramaditya είναι ένα τροποιημένο πλοίο κλάσης Kiev του πρώην Σοβιετικού Ναυτικού ενώ το νεώτερο INS Vikrant ακολουθεί ανάλογη σχεδίαση.
Η Ινδία υπέγραψε τον Απρίλιο του 2025 συμφωνία ύψους περίπου περίπου 7 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την προμήθεια 26 Rafale M από τη Γαλλία, εκ των οποίων 22 μονοθέσια και τέσσερα διθέσια. Η ένταξή τους αναμένεται να ξεκινήσει από το 2028. Στην τελική φάση του διαγωνισμού το Rafale M ανταγωνίστηκε το αμερικανικό F/A-18E/F Super Hornet με τα δύο αεροσκάφη να επιδεικνύουν τις ικανότητές τους στο χερσαίο πεδίο δοκιμών Goa που προσομοιάζει το περιβάλλον του καταστρώματος ενός αεροπλανοφόρου.
Υπενθυμίζεται ότι το Rafale M πραγματοποίησε την πρώτη επιτυχημένη προσνήωσή του στο INS Vikrant στις 29 Οκτωβρίου 2026, ενώ ακολούθησε και απονήωση από την κεκλιμένη ράμπα του πλοίου. Οι δοκιμές αυτές επιβεβαίωσαν τη δυνατότητα λειτουργίας του μαχητικού στο ινδικό σύστημα STOBAR.
