Απώλεια αισθήσεων χειριστού πίσω από την συντριβή του Thunderbird  #4

Η υψηλή φόρτιση g σε έναν ελιγμό διάρκειας 5 δευτερολέπτων επέφερε προσωρινή απώλεια αισθήσεων (G-lock) η οποία όμως απέβη μοιραία για τον Επισμηναγό Stephen «Cajun» Del Bagno. Κατά την έξοδό από τον ελιγμό High Bomb Burst Rejoin, το F-16C του ακροβατικού σμήνους Thunderbirds που πετούσε ως # 4 (Slot) συνετρίβη χωρίς ο 34χρονος πιλότος να έχει χρόνο να αντιδράσει.
Σύμφωνα με το πορισμα της επιτροπής εμπειρογνωμόνων για τα αίτια του ατυχήματος στις 4 Απριλίου έξω το Λας Βέγκας, o Επισμηναγός Del Bagno «μαύρισε» (blacked-out) χάνοντας προς στιγμήν τις αισθήσεις του. Μόνο που τις έχασε την πιο κρίσιμη στιγμή.

Πετώντας για περίπου 22 δευτερόλεπτα ανεστραμμένος σε ύψος 5.500 με 5.700 πόδια, υφίστατο g που κυμαίνοντο από -0,5 έως -2,06 g. Κατερχόμενος, ξεκίνησε μισή ανακύκλωση (Split-S) όπου μετά από 5΄΄ στον συγκεκριμένο ελιγμό «τράβηξε» +8,56 g που είχαν ως αποτέλεσμα να περιέλθει σε G-lock λόγω της μειωμένης ροής αίματος στον εγκέφαλο, αναφέρει το πόρισμα.
Ένα δευτερόλεπτο πριν το τζετ καρφωθεί με 450 μίλια την ώρα (724 χλμ/ώρα) στο Πεδίο Δοκιμών και Εκπαίδευσης της Νεβάδα όπου οι Thunderbirds εκτελούσαν πρόβα για το επικείμενο σώου τους, ο χειριστής ανέκτησε μερικώς τις αισθήσεις του και προσπάθησε ενστικτωδώς να σηκώσει το αεροπλάνο. Όμως δεν ήταν σε κατάσταση να το σώσει ή να προλάβει να εγκαταλείψει.

Με το αεροσκάφος σε ύψος μικρότερο των 2.300 ποδών τίποτα δεν μπορούσε να το αποτρέψει από το να ανοίξει έναν κρατήρα 10 x 5,7 μ. στην έρημο. Το # 4 συνετρίβη περίπου στις 10:30 πμ (τοπική ώρα) χωρίς ο χειριστής να αναφέρει πρόβλημα με την anti-g φόρμα του ή δυσφορία πριν το ατύχημα.

Ο Επισμηναγός Del Bagno ήταν γνωστός ως «ιδιαίτερα έμπειρος και ικανός χειριστής» με περισσότερες από 3.500 ώρες πτήσης –εκ των οποίων 1.400 στην USAF– σε 30 και πλέον τύπους αεροσκαφών, συμπεριλαμβανομένου του F-35A JSF στο οποίο ήταν αξιολόγησής και επικεφαλής τυποποίησης με την 58^η Μοίρα Μαχητικών στην βάση Eglin πριν πετάξει με τους Thunderbirds. Μάρτυρες αναφέρουν ότι ήταν σε καλή φυσική κατάσταση, φαινόταν ξεκούραστος, ευδιάθετος και έτοιμος να πετάξει ενώ το αεροσκάφος δεν είχε κάποιο μηχανικό, ηλεκτρικό ή δομικό πρόβλημα.
Μάλιστα ο Επισμηναγός φημιζόταν για την εξαιρετική φυσική του κατάσταση και τις προηγούμενες ημέρες είχε εκτελέσει πολλούς ελιγμούς που απαιτούσαν πολλά g, αναφέρεται στο πόρισμα. Ωστόσο η καλή φυσική κατάσταση δεν ήταν αρκετή για να τον προστατεύσει από την γρήγορη μετάπτωση από τα αρνητικά στα θετικά g (push-pull effect).
Για τον Slot Pilot των Thunderbirds, τα τελευταία δύο δευτερόλεπτα του Split-S σφράγισαν την μοίρα του: η απότομη αύξηση των αρνητικών g μείωσε την πίεση του αίματος και τον καρδιακό του ρυθμό ακριβώς την πιο ακατάλληλη στιγμή. Ως εκ τούτου δεν ήταν σωματικά προετοιμασμένος όταν ξεκίνησε κατερχόμενος τον ελιγμό, εκτιμά η Επιτροπή, σημειώνοντας ότι θα έπρεπε να περιμένει δύο δευτερόλεπτα ακόμη πριν «τραβήξει».

Η ταχεία μετάπτωση από τα -2,06 g στα +8,56 g λόγω του ελιγμού μείωσε δραματικά την ανοχή του πιλότου στα g οδηγώντας τον σε G-lock, συμπεραίνουν οι εμπειρογνώμονες, προσθέτοντας όμως ότι υπάρχουν συγκεκριμένες τεχνικές για την αποτροπή του. Το Σμήνος Επιδείξεων της USAF ακύρωσε πλήθος εμφανίσεων μετά το ατύχημα, με τα σώου του διάσημου acro team να ξαναρχίζουν τον Μάϊο.
 
Αλέξανδρος Θεολόγου