Τα πρώτα δύο μη επανδρωμένα αεροσκάφη μέσου ύψους μεγάλης εμβέλειας (MALE) MQ-9B SkyGuardian της Ταϊβάν πραγματοποίησαν τις αρχικές πτητικές δοκιμές τους από την αεροπορική βάση Χουάλιεν, σηματοδοτώντας την έναρξη ένταξης σε υπηρεσία ενός σημαντικού νέου μέσου επιτήρησης απέναντι στην αυξανόμενη κινεζική στρατιωτική δραστηριότητα.
Τα δύο UAV απογειώθηκαν περίπου στις 08:00 τοπική ώρα, μετά την ολοκλήρωση των επίγειων ελέγχων. Αποτελούν τα πρώτα από τέσσερα MQ-9B που έχει παραγγείλει η Ταϊβάν από τις ΗΠΑ, μέσω προγράμματος ύψους περίπου 670 εκατ. δολαρίων.
Τα αεροχήματα παραδόθηκαν στις ΗΠΑ στις 17 Μαρτίου 2026 και έφθασαν διά θαλάσσης στην Ταϊβάν τον Ιούνιο. Μεταφέρθηκαν στη Χουάλιεν, όπου ακολούθησαν περίπου τρεις μήνες δοκιμών εδάφους μετά τη συναρμολόγησή τους από προσωπικό της General Atomics και της Αεροπορίας της Ταϊβάν.
Τα MQ-9B προορίζονται κυρίως για αποστολές συλλογής πληροφοριών και επιτήρησης (ISR) μεγάλης διάρκειας στα Στενά της Ταϊβάν και στις γύρω θαλάσσιες περιοχές, παρέχοντας συνεχή επιτήρηση και δυνατότητα διαβίβασης δεδομένων σε πραγματικό χρόνο σε άλλα μέσα και κέντρα διοίκησης.
Τα υπόλοιπα δύο MQ-9B αναμένονται το 2027. Με την ολοκλήρωση των παραδόσεων, η Ταϊβάν θα διαθέτει μια νέα δυνατότητα ISR μεγάλης αυτονομίας (28 ωρών) και ακτίνας, ημέρα και νύχτα και υπό δυσμενείς καιρικές συνθήκες, ενισχύοντας την έγκαιρη προειδοποίηση απέναντι στις δραστηριότητες του κινεζικού PLA γύρω από το νησί.
