Για πρώτη φορά F/A-18F του Αμερικανικού Ναυτικού φωτογραφήθηκε να μεταφέρει ταυτόχρονα τους νέους πυραύλους αέρος-αέρος μεγάλου βεληνεκούς AIM-174B και AIM-260 JATM. Η εμφάνιση του συγκεκριμένου συνδυασμού προσφέρει μια πρώτη εικόνα των δυνατοτήτων που επιδιώκει να αποκτήσει η αμερικανική ναυτική αεροπορία για αεροπορικές επιχειρήσεις σε μεγάλες αποστάσεις, ιδιαίτερα στον Ινδο-ειρηνικό.
Το Super Hornet ανήκει στη Μοίρα Δοκιμών και Αξιολόγησης VX-31 και φωτογραφήθηκε στις 14 Οκτωβρίου 2026 πάνω από το Ridgecrest της Καλιφόρνιας, κοντά στο συγκρότημα δοκιμών China Lake. Εκτός από τους δύο πυραύλους, έφερε στην κεντρική θέση ανάρτησης ατρακτίδιο παθητικής υπέρυθρης έρευνας και ιχνηλάτησης IRST21.
Ο AIM-174B αποτελεί αεροεκτοξευόμενη έκδοση της οικογένειας αντιαεροπορικών πυραύλων SM-6 και προσφέρει δυνατότητα εμπλοκής στόχων σε αποστάσεις σημαντικά μεγαλύτερες από εκείνες του AIM-120D AMRAAM. Αν και το πραγματικό βεληνεκές του παραμένει απόρρητο, εκτιμάται ότι εκτείνεται σε εκατοντάδες χιλιόμετρα. Η κύρια επιχειρησιακή του αξία αφορά τη δυνατότητα προβολής απειλής κατά αεροσκαφών υψηλής σημασίας, όπως ιπτάμενα τάνκερ και πλατφόρμες έγκαιρης προειδοποίησης και ελέγχου (AEW&C), σε μεγάλες αποστάσεις από τις φίλιες δυνάμεις.
Ο AIM-174B έχει ήδη εμφανιστεί σε μεγάλες ασκήσεις, όπως η RIMPAC 2024 και η Northern Edge 2025, ενώ ορισμένοι πύραυλοι έχουν φτάσει σε προκεχωρημένες μονάδες του Αμερικανικού Ναυτικού στην Ιαπωνία.
Ο AIM-260A JATM (Joint Advanced Tactical Missile), που αναπτύσσεται από τη Lockheed Martin, προορίζεται να αποτελέσει τον διάδοχο του AIM-120 AMRAAM, προσφέροντας σημαντικά μεγαλύτερο βεληνεκές χωρίς ουσιαστική αύξηση των διαστάσεων. Η απαίτηση αυτή συνδέεται με τη δυνατότητα μεταφοράς του στις εσωτερικές αποθήκες οπλισμού των F-22 και F-35. Το πρόγραμμα αποτελεί απάντηση στην ανάπτυξη κινεζικών πυραύλων μεγάλης εμβέλειας, όπως ο PL-15, ενώ οι επιδόσεις του JATM παραμένουν διαβαθμισμένες.
Ο AIM-260 εμφανίστηκε για πρώτη φορά δημόσια σε F/A-18F της VX-31 τον Μάιο του 2026. Τον Σεπτέμβριο φωτογραφήθηκε επίσης σε αυστραλιανό Super Hornet κατά την άσκηση Gray Flag, καθώς η Αυστραλία πρόκειται να αποτελέσει τον πρώτο εξαγωγικό χρήστη του νέου πυραύλου. Ενδιαφέρον για τον AIM-260 έχει αναφερθεί και από την Πολεμική Αεροπορία.
Ιδιαίτερα αξιοσημείωτη είναι η ταυτόχρονη μεταφορά των δύο όπλων, καθώς προορίζονται για συμπληρωματικούς επιχειρησιακούς ρόλους. Ο μεγαλύτερος και βαρύτερος AIM-174B επιτρέπει την προσβολή στόχων υψηλής αξίας σε εξαιρετικά μεγάλες αποστάσεις, ενώ ο AIM-260 προσφέρει έναν πιο ευέλικτο πύραυλο αερομαχίας πέραν του οπτικού ορίζοντα (BVR), κατάλληλο για αντιμετώπιση σύγχρονων μαχητικών.
Η παρουσία του IRST21 ενισχύει αυτή τη διαμόρφωση, επιτρέποντας τον παθητικό εντοπισμό και την παρακολούθηση εναέριων στόχων χωρίς εκπομπές ραντάρ.
Στον σχεδιασμό του Αμερικανικού Ναυτικού προστίθεται και ένας τρίτος πύραυλος, ο AIM-424 Malice, η ύπαρξη του οποίου αποκαλύφθηκε τον Αύγουστο του 2026. Πρόκειται για νέο όπλο αέρος-αέρος πολύ μεγάλου βεληνεκούς, πιθανότατα με πρόωση δύο σταδίων, με αναφερόμενη εμβέλεια άνω των 250 ναυτικών μιλίων (463 χιλιομέτρων). Η ακριβής σχέση των επιχειρησιακών του δυνατοτήτων με εκείνες του AIM-174B δεν έχει ακόμη διευκρινιστεί.
