F/A-18C Hornet: Αντίο στο θρυλικό ‘300’

Μετά από 31 ολόκληρα χρόνια στην ίδια Μοίρα, η VFA-106 ‘Gladiators’ αποχαιρέτησε το τελευταίο της F/A-18C. Στις 2 Οκτωβρίου, το αεροσκάφος ‘300’ απογειώθηκε για την τελευταία του πτήση από τον Αεροναύσταθμο Oceana συνοδευόμενο από τρία F/A-18F Super Hornet και μετά από 1,5 ώρα προσγειώθηκε –για πάντα. Αφού διαγραφεί από τα μητρώα και αποψιλωθεί από ο,τιδήποτε χρήσιμο, το παλιό, πιστό ‘300’ θα διαλυθεί.

Το συγκεκριμένο αεροσκάφος (BuNo 163506) πραγματοποίησε την πρώτη του δοκιμαστική πτήση αποδοχής στις 14 Οκτωβρίου 1988. Κατά σύμπτωση, την ίδια χρονιά γεννήθηκε και ο Υποπλοίαρχος Andrew Jalali που το οδήγησε στον ουρανό για τελευταία φορά. Όλα αυτά τα χρόνια το ‘300’ παρέμενε στην δύναμη του Strike Fighter Squadron 106, της Μοίρας στην Ανατολική Ακτή που είχε αποστολή της την εκπαίδευση των πιλότων του Ναυτικού στο F/A-18 Super Hornet.

Επί δεκαετίες, το F/A-18C ήταν το κύριο μαχητικό/αεροσκάφος κρούσης που επιχειρούσε από τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα. Εκτός από μαχητικό συνοδείας και αεράμυνας του Στόλου, σε διαμόρφωση κρούσης το Hornet χρησιμοποιήθηκε για προβολή ισχύος, διείσδυση και αποστολές εγγύς υποστήριξης εις βάθος (deep CAS) αποτελώντας την μοναδική επιλογή των σχεδιαστών επιχειρήσεων του Ναυτικού στην εποχή των αεροσκαφών που τα κάνουν όλα.

«Οι τεχνολογικές του καινοτομίες συνεχίζονται με τα F/A-18 E/F/G βοηθώντας το αμερικανικό Ναυτικό στην μετάβαση από την 4^η στην 5^η γενιά μαχητικών» επεσήμανε ο Διοικητής της Strike Fighter Wing Atlantic, Πλοίαρχος Μπέκερ. Με την απόσυρση του τελευταίου ‘legacy Hornet’, όλα πλέον τα αεροσκάφη των αρχικών εκδόσεων F/A-18A και F/A-18C έχουν αντικατασταθεί από αναβαθμισμένα F/A-18E/F Super Hornet.

Η τελευταία Μοίρα πρώτης γραμμής που πετούσε με F/A-18C, η VFA-34 ‘Blue Blasters’, απενεργοποιήθηκε στην Oceana στις αρχές Φεβρουαρίου. Πέρυσι η VFA-106 παραχώρησε πάνω από 50 μαχητικά σε διάφορες Διοικήσεις της Ναυτικής Εφεδρείας και των Πεζοναυτών, από τα οποία ορισμένα θα διατηρηθούν για μελλοντική χρήση εφόσον προκύψει σχετική ανάγκη.
Αλέξανδρος Θεολόγου