Το κατώφλι του Διαστήματος μέσα από τα μάτια της «Δράκαινας»

Ένα από τα πιο δύσκολα στην πτήση αεροσκάφη όλων των εποχών, το U-2 δεν απέκτησε χωρίς λόγο το προσωνύμιο «Dragon Lady». Έχει τις περισσότερες ευκαιρίες από κάθε άλλο αεροπλάνο να σκοτώσει τον χειριστή που θα αφαιρεθεί ή δεν θα δείξει τον δέοντα σεβασμό στις ιδιοτροπίες του. Όμως στο ύψος που πετάει δίνει μια μοναδική προοπτική του κόσμου μας –όταν δεν παρακολουθεί τί κάνουν κάποιοι άλλοι, δηλαδή.

Συνδιασμός λήψεων αποκαλύπτει την πορεία της ηλιακής έκλειψης της 21ης Αυγούστου 2017. Η εκπληκτική αυτή εικόνα έγινε εφικτή χάρη στην δυνατότητα πτήσης του U-2 στις παρυφές του Διαστήματος (Ross Franquemont)

Οι μη επιχειρησιακές φωτογραφίες που έχουν τραβήξει πιλότοι U-2 είναι απλώς συγκλονιστικές. Ορισμένες, όπως οι φωτογραφίες της έκλειψης ηλίου που έγινε τον Αύγουστο του 2017, σε αφήνουν άφωνο. Ο απόστρατος Αντισμήναρχος Ross Franquemont έχει τραβήξει κι άλλες –και όλες προκαλούν δέος.
Οι εκπαιδευτικές πτήσεις με την διθέσια έκδοση TU-2S είναι πάντα μια καλή ευκαιρία για φωτογραφίες, ιδίως όταν το αεροπλάνο το πετά ο εκπαιδευόμενος από το πρόσθιο κόκπιτ. Το ταλέντο του Ross και το «φωτογραφικό μάτι» άλλων χειριστών αξιοποίησαν στο έπακρο το μοναδικό αυτό θεωρείο στα 70.000 πόδια φέρνοντας πίσω εικόνες εκπληκτικής ομορφιάς. Περισσότερα λόγια είναι περιττά.

Απογείωση από την αεροπορική βάση Beale. Για «ανεμοπλάνο με κινητήρα τζετ» το U-2 παίρνει ύψος με έναν ιδιαίτερο, όσο και… σπορτίφ, τρόπο.

U-2S σε διαμόρφωση Senior Span της 9ης Πτέρυγας Αναγνώρισης σε ύψος 70.000 ποδών πάνω από την Καλιφόρνια.

Η «Δράκαινα» στο στοιχείο της, εκεί που το βαθύ μπλε του ουρανού συναντά το μαύρο του Διαστήματος.

Η Καλιφόρνια από ψηλά, πολύ ψηλά! Οι πιλότοι των U-2 έχουν την καλύτερη θέα του πλανήτη μας μετά το πλήρωμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού ISS.

O Κόλπος του Σαν Φρανσίσκο. Σε πρώτο πλάνο ένα από τα δύο superpods που φιλοξενούν επιπλέον εξοπλισμό αναγνώρισης.

Θέα της λίμνης Tahoe, κοντά στα σύνορα της Καλιφόρνια με την Νεβάδα.

Άποψη του Σαν Φρανσίσκο και της περιοχής του Κόλπου. Οι πιο οξυδερκείς θα διακρίνουν την διάσημη γέφυρα Golden Gate.

Το U-2 αφήνει την ημέρα πετώντας προς την νύχτα. Η διαχωριστική γραμμή φωτός-σκότους ή «terminator» όπως είναι γνωστή, διακρίνεται στο άνω δεξιό άκρο αυτής της απίστευτης φωτογραφίας.

Η εικόνα που αντικρίζει ένας πιλότος «Dragon Lady» ή… δύο, στην περίπτωση του διθέσιου εκπαιδευτικού TU-2S.

Σχεδόν στο Διάστημα… Η κόκκινη ανταύγεια που αχνοφαίνεται στο πρόσθιο κόκπιτ προέρχεται από το ερυθρό φως που χρησιμοποιεί ο εκπαιδευόμενος χειριστής.

Ένα U-2 και αμέτρητα αστέρια. Πόσοι αεροπόροι έχουν το προνόμιο να βλέπουν ένα τέτοιο θέαμα;

Solum Volamus, Πετάμε Μόνοι. Το ρητό στο έμβλημα που φορούν στην φόρμα τους οι πιλότοι των U-2 δεν θα μπορούσε να ταιριάζει περισσότερο στην εικόνα αυτού του μοναχικού «Dragon Lady» μέσα στην νύχτα, με το φωτισμένο Σακραμέντο μπροστά ανύποπτο για την παρουσία του.

Το Βόρειο Σέλας (Aurora Borealis) φωτογραφημένο από το κόκπιτ ενός U-2 σε αποστολή.

Η φαντασμαγορία του Βόρειου Σέλαος ξεδιπλώνεται μπροστά σε ένα «Dragon Lady» της 9th RW. Οι επιχειρησιακές φωτογραφίες που φέρνουν τα αεροσκάφη του τύπου είναι εντυπωσιακές αλλά κι αυτές δεν πάνε πίσω.

Αποστολές έως και δέκα ώρες σε ένα κλειστοφοβικά στενό κόκπιτ, με πολτοποιημένη τροφή σε σωληνάρια για φαγητό, τον κίνδυνο της υποξίας να ελλοχεύει και ένα ιδιότροπο αεροπλάνο που περιμένει να κάνεις μόνο ένα λάθος -το τελευταίο σου. Τότε γιατί υπάρχουν πιλότοι που θα σκότωναν για να πετάξουν το U-2; Διότι με την «Δράκαινα» πετά μόνο η ελίτ (Col. Chris Cook)

Touch down στην βάση Beale με την βοήθεια του απαραίτητου «mobile» που κυνηγά το TU-2S στον διάδρομο δίδοντας μέσω ασυρμάτου στον πιλότο κρίσιμες πληροφορίες για την απόσταση του αεροπλάνου από το έδαφος.

Θυμηθείτε ότι η λήψη φωτογραφιών από το κόκπιτ ενός U-2 δεν είναι απλή υπόθεση. Οι χειριστές των U-2 φορούν στολή πλήρους πίεσης η οποία βασίζεται σε αυτή των αστροναυτών, συν την διαστημική κάσκα τύπου S-1034, ώστε σε περίπτωση που χάσουν για οποιονδήποτε λόγο την καλύπτρα ή την συμπίεση στο πιλοτήριο να αποφύγουν τον θάνατο εξαιτίας της αιφνίδιας αποσυμπίεσης.
Η ειδική στολή της David Clark τους προστατεύει επίσης από την νόσο των δυτών και την υποξία. Όμως ακόμη και μια απλή selfie δεν είναι τόσο απλή, όχι με αυτά τα γάντια. Για να φωτογραφηθεί δε η ηλιακή έκλειψη του 2017 από το ασφυκτικά στενό κόκπιτ της «Δράκαινας» απαίτησε ολόκληρη επιχείρηση, πέραν του πολύπλοκου προγραμματισμού της πτήσης. Το ακόλουθο βίντεο μιλά από μόνο του.

Πώς είναι άραγε να πετάς στο κατώφλι του Διαστήματος βλέποντας το λαμπερό γαλάζιο να γίνεται σκοτεινό μπλε, σχεδόν μαύρο, πάνω από την καμπυλότητα της Γης; Λίγοι μπορούν να απαντήσουν σε αυτό χωρίς να είναι αστροναύτες. Οι πιλότοι των U-2 και των ER-2 της NASA είναι η εξαίρεση.
Αλέξανδρος Θεολόγου