Ένα σημαντικό ορόσημο στην ενσωμάτωση του ευρωπαϊκού πυραύλου αέρος-αέρος μεγάλης εμβέλειας Meteor στο F-35 Lightning II επιτεύχθηκε με την πρώτη επιτυχή άφεσή του από την εσωτερική αποθήκη οπλισμού ενός F-35B. Η δοκιμή πραγματοποιήθηκε στις 7 Οκτωβρίου 2026 στην αεροπορική βάση δοκιμών Patuxent River του Μέριλαντ, αλλά ανακοινώθηκε στις 5 Νοεμβρίου από την MBDA και το Γραφείο Κοινού Προγράμματος F-35 (JPO).
Η δοκιμή αφορούσε αδρανές βλήμα Meteor, το οποίο αφέθηκε από την εσωτερική αποθήκη οπλισμού του μαχητικού, χωρίς ενεργοποίηση του κινητήρα του. Στόχος ήταν η επιβεβαίωση της ασφαλούς απομάκρυνσής του από το αεροσκάφος, υπό τις σύνθετες αεροδυναμικές συνθήκες που δημιουργούνται όταν ανοίγουν οι θυρίδες της αποθήκης οπλισμού του F-35.
Πρόκειται για ιδιαίτερα σημαντικό στάδιο, καθώς στην εσωτερική μεταφορά στο F-35, η ενσωμάτωση ενός νέου πυραύλου δεν περιορίζεται στη φυσική προσαρμογή του στις διαθέσιμες θέσεις, αλλά απαιτεί πιστοποίηση της ασφαλούς άφεσης, συμβατότητα με τα ηλεκτρονικά συστήματα του μαχητικού και ολοκλήρωση της διασύνδεσης με το σύστημα διαχείρισης οπλισμού.
Η συγκεκριμένη δοκιμή πραγματοποιήθηκε με ειδικά εξοπλισμένο με καταγραφικές και τηλεμετρικές συσκευές F-35B του Σώματος Πεζοναυτών των ΗΠΑ, που ανήκει στη Μοίρα Δοκιμών και Αξιολόγησης VX-23. Στο χειριστήριο βρισκόταν δοκιμαστής χειριστής του Βασιλικού Ναυτικού, ενταγμένος στην κοινή αμερικανοβρετανική ομάδα F-35 Integrated Test Force (ITF). Η προετοιμασία και φόρτωση του πυραύλου πραγματοποιήθηκε από προσωπικό του Royal Navy, της RAF και της Lockheed Martin.
Η πρώτη πτήση F-35B με Meteor στην εσωτερική αποθήκη είχε πραγματοποιηθεί τον Φεβρουάριο του 2025, επίσης στο Patuxent River. Εκείνες οι δοκιμές αφορούσαν τη μεταφορά του όπλου και τη συλλογή δεδομένων σχετικά με τις συνθήκες που επικρατούν στο εσωτερικό της αποθήκης. Η νέα δοκιμή αποτελεί το επόμενο στάδιο, καθώς για πρώτη φορά ο πύραυλος αποδεσμεύτηκε από το αεροσκάφος εν πτήσει.
Σύμφωνα με την MBDA, θα ακολουθήσουν πρόσθετες δοκιμές άφεσης σε διαφορετικές ταχύτητες, ύψη και συνθήκες πτήσης, ώστε να επαληθευτεί η ασφαλής απομάκρυνση του πυραύλου σε ολόκληρο το προβλεπόμενο επιχειρησιακό φάσμα. Τα δεδομένα χρησιμοποιούνται επίσης για τη βελτίωση των ψηφιακών αεροδυναμικών μοντέλων. Η διαδικασία θα ολοκληρωθεί με πραγματικές εκτοξεύσεις, κατά τις οποίες θα αξιολογηθούν η λειτουργία του κινητήρα και η συμπεριφορά του πυραύλου μετά την άφεση.
Η ενσωμάτωση του Meteor στο F-35 προωθείται κυρίως από τη Βρετανία και την Ιταλία, με το Λονδίνο να έχει αναλάβει την προσπάθεια για την έκδοση F-35B βραχείας απογείωσης και κάθετης προσγείωσης (STOVL), ενώ η Ρώμη χρηματοδοτεί την αντίστοιχη πιστοποίηση για το F-35A συμβατικής απογείωσης και προσγείωσης. Στο πρόγραμμα συμμετέχουν επίσης οι BAE Systems, Northrop Grumman και Lockheed Martin.
Υπενθυμίζεται ότι ο Meteor αποτελεί έναν από τους σημαντικότερους ευρωπαϊκούς πυραύλους αέρος-αέρος πέραν του οπτικού ορίζοντα (BVRAAM). Σε αντίθεση με πυραύλους που χρησιμοποιούν συμβατικό πυραυλοκινητήρα στερεών προωθητικών, διαθέτει κινητήρα ramjet μεταβλητής παροχής ώσης, η οποία διατηρείται για μεγαλύτερο μέρος της πτήσης. Αυτό επιτρέπει τη διατήρηση υψηλής κινητικής ενέργειας κατά την τελική προσέγγιση του στόχου, αυξάνοντας τη λεγόμενη ζώνη μη διαφυγής (No Escape Zone), ιδιαίτερα εναντίον ελισσόμενων αεροσκαφών σε μεγάλες αποστάσεις.
Ο πύραυλος βρίσκεται ήδη σε υπηρεσία με μαχητικά Rafale, Eurofighter Typhoon και Gripen, ενώ η ενσωμάτωσή του στο F-35 θα συνδυάσει τις δυνατότητές του με τους αισθητήρες, τη σύντηξη δεδομένων και τη χαμηλή παρατηρησιμότητα του αμερικανικού μαχητικού πέμπτης γενιάς.
Η εξέλιξη έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον και για την Πολεμική Αεροπορία, η οποία διαθέτει ήδη Meteor στα Rafale F3R και έχει παραγγείλει 20 F-35A. Η πιστοποίηση του ευρωπαϊκού πυραύλου στην έκδοση F-35A θα δημιουργούσε τεχνικά τη δυνατότητα αξιοποίησης ενός κοινού όπλου μεγάλης εμβέλειας από τους δύο τύπους, με δυνητικά οφέλη στην επιχειρησιακή ευελιξία και στην υποστήριξη. Θα ήταν εναλλακτική ή και παράλληλη λύση στην επιδίωξη απόκτησης νεότερων εκδόσεων του AMRAAM, όπως ο AIM-120C8 ή AIM-120D3.
Ωστόσο, η ενσωμάτωση του Meteor στα βρετανικά και ιταλικά F-35 δεν συνεπάγεται αυτομάτως τη διαθεσιμότητά του στα ελληνικά αεροσκάφη. Θα απαιτούνταν οι αντίστοιχες εγκρίσεις, πιστοποιημένη διαμόρφωση λογισμικού και απόφαση προμήθειας ή αξιοποίησης του όπλου από την ελληνική πλευρά.
