Η Κίνα ενισχύει σταδιακά το υποβρύχιο σκέλος της ναυτικής της ισχύος γύρω από την Ταϊβάν, επενδύοντας όχι μόνο σε νέα υποβρύχια και αισθητήρες, αλλά και στην αξιοποίηση της ακουστικής πληροφορίας που συλλέγεται κατά τις επιχειρήσεις και τις ασκήσεις. Η πρόσφατη αποκάλυψη ότι το Κινεζικό Πολεμικό Ναυτικό έχει θέσει σε επιχειρησιακή χρήση βάση δεδομένων ακουστικών υπογραφών πολεμικών πλοίων αποτελεί ένδειξη αυτής της μετατόπισης προς περισσότερο συστηματική υποβρύχια συλλογή και επεξεργασία πληροφοριών.
Η βάση συγκεντρώνει χαρακτηριστικά όπως συχνότητες, ήχους μηχανών και προωστήρων και ευρυζωνικό θόρυβο, επιτρέποντας στους χειριστές σόναρ να συγκρίνουν μια νέα επαφή με καταγεγραμμένα πρότυπα. Η επιχειρησιακή αξία της δεν βρίσκεται στην αύξηση της εμβέλειας εντοπισμού, αλλά στη δυνατότητα ταχύτερης ταξινόμησης και, κυρίως, επαναπόκτησης ενός στόχου που έχει προσωρινά χαθεί. Κινεζικές αναφορές υποστηρίζουν ότι η τεχνική δοκιμάστηκε σε ασκήσεις, όπου πλοία άλλαζαν πορεία και ταχύτητα, δυσχεραίνοντας την παρακολούθησή τους.
Σε ένα σενάριο σύγκρουσης στα Στενά της Ταϊβάν, η εξέλιξη αυτή θα μπορούσε να αυξήσει την πίεση στις αμερικανικές και συμμαχικές ναυτικές δυνάμεις. Ένα κινεζικό υποβρύχιο που διατηρεί ή επανακτά ταχύτερα επαφή με αμερικανικά πλοία ενδέχεται να χρειάζεται λιγότερο χρόνο για αναζήτηση και περισσότερο για διατήρηση ευνοϊκής θέσης. Αυτό αποκτά ιδιαίτερη σημασία σε μια επιχείρηση αποκλεισμού ή αντιμετώπισης αποκλεισμού, όπου η επιβίωση των γραμμών ανεφοδιασμού και των ενισχύσεων θα μπορούσε να είναι εξίσου κρίσιμη με την προστασία των αεροπλανοφόρων.
Ιδιαίτερη ευπάθεια ενδέχεται να παρουσιάζουν τα πλοία ανεφοδιασμού και υποστήριξης. Η δυνατότητα καλύτερης διάκρισης ενός βοηθητικού πλοίου από την εμπορική κίνηση θα μπορούσε θεωρητικά να επιτρέψει στα κινεζικά υποβρύχια να στοχεύσουν την υλικοτεχνική υποδομή μιας αμερικανικής επιχείρησης, επιβαρύνοντας τις απαιτήσεις ανθυποβρυχιακού πολέμου των ΗΠΑ και των συμμάχων τους.
Ωστόσο, η εξέλιξη δεν συνιστά από μόνη της επαναστατική αλλαγή. Δεν αυξάνει την εμβέλεια του σόναρ, δεν καθιστά τα κινεζικά υποβρύχια αόρατα και δεν αποδεικνύει ότι το Πεκίνο διαθέτει μοναδικές ακουστικές «ταυτότητες» για κάθε αμερικανικό πολεμικό πλοίο. Η αποτελεσματικότητα της βάσης εξαρτάται από την ποιότητα των δεδομένων, τις περιβαλλοντικές συνθήκες, την εκπαίδευση των χειριστών και την ικανότητα των υποβρυχίων να επιβιώσουν απέναντι σε ένα πολυεπίπεδο δίκτυο ανθυποβρυχιακού πολέμου.
Το σημαντικότερο στοιχείο είναι επομένως οργανωτικό: η Κίνα μετατρέπει σταδιακά τις επαναλαμβανόμενες ακουστικές παρατηρήσεις σε συλλογική επιχειρησιακή γνώση. Σε έναν πόλεμο για την Ταϊβάν, αυτή η διαδικασία θα μπορούσε να καταστήσει δυσκολότερη την «απόδραση» ενός πλοίου από μια κινεζική υποβρύχια επαφή και να αυξήσει το κόστος προστασίας των αμερικανικών δυνάμεων, χωρίς όμως να εξασφαλίζει από μόνη της κινεζική υπεροχή στον υποβρύχιο πόλεμο.
