Η NASA ανακοίνωσε στις 9 Νοεμβρίου ότι ένας κρυμμένος “συνοδός” προκαλεί τις εκλάμψεις του γιγάντιου άστρου AT 2016blu. Τα στοιχεία προέρχονται από το Chandra, το διαστημικό τηλεσκόπιο ακτίνων Χ της υπηρεσίας, και υποδεικνύουν αστέρα νετρονίων ή μαύρη τρύπα αστρικής μάζας.
Το σύστημα βρίσκεται στον σπειροειδή γαλαξία NGC 4559, περίπου 30 εκατ. έτη φωτός από τη Γη. Η μάζα του μεγάλου άστρου εκτιμάται σε τουλάχιστον 33 φορές εκείνη του Ήλιου. Από το 2012 έως το 2026 καταγράφηκαν τουλάχιστον 27 οπτικές εκλάμψεις, περίπου κάθε 113 ημέρες. Θυμίζουν εκρήξεις υπερκαινοφανούς, όμως το άστρο επιβιώνει.
Οι παρατηρήσεις του Μαρτίου 2026 έδειξαν ότι το σύστημα ήταν τουλάχιστον 100 φορές φωτεινότερο στις ακτίνες Χ συγκριτικά με τις μετρήσεις του 2001–2002, πριν αρχίσουν οι εκλάμψεις. Η διακριτική ικανότητα του Chandra επέτρεψε να ξεχωρίσει από άλλη κοντινή φωτεινή πηγή. Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο επιστημονικό περιοδικό The Astrophysical Journal.
Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα, όταν τα δύο σώματα πλησιάζουν στην ελλειπτική τροχιά τους, ο συμπαγής συνοδός παγιδεύει υλικό που αποβάλλει το άστρο. Καθώς αυτό κινείται γύρω του με μεγάλες ταχύτητες, θερμαίνεται και εκπέμπει ακτίνες Χ. Η ακτινοβολία θερμαίνει με τη σειρά της το πυκνό αέριο που περιβάλλει το σύστημα, κάνοντάς το να λάμπει στο ορατό φως.
