Η Virgin Galactic παρουσίασε το «Apeiron» (Άπειρον), το πρώτο διαστημοπλάνο της νέας γενιάς Delta, με το οποίο σχεδιάζει να επαναλάβει τις εμπορικές υποτροχιακές πτήσεις την άνοιξη του 2027. Το όνομα επιλέχθηκε έπειτα από διεθνή ψηφοφορία στην οποία συμμετείχαν χιλιάδες άνθρωποι από 83 χώρες.
Η παρουσίαση πραγματοποιήθηκε στις εγκαταστάσεις της εταιρείας στη Μέσα της Αριζόνας, όπου κατασκευάζεται η νέα οικογένεια διαστημοπλάνων. Την ίδια ημέρα, το Apeiron μεταφέρθηκε αεροπορικώς στη βάση επιχειρήσεων Spaceport America, στο Νέο Μεξικό, αναρτημένο κάτω από το ειδικά διαμορφωμένο αεροσκάφος-φορέα VMS Eve. Η πτήση διήρκεσε περίπου δυόμισι ώρες και αποτέλεσε την πρώτη αεροπορική μεταφορά του νέου σκάφους, όχι όμως αυτόνομη ή πυραυλοκίνητη δοκιμή του.
Στο Spaceport America θα ολοκληρωθεί η ενσωμάτωση και πιστοποίηση του λογισμικού των ηλεκτρονικών συστημάτων, πριν αρχίσει η σειρά δοκιμαστικών πτήσεων, αρχικά χωρίς χρήση του πυραυλοκινητήρα και στη συνέχεια με πυραυλική πρόωση. Εφόσον το πρόγραμμα εξελιχθεί σύμφωνα με τον σχεδιασμό, οι πρώτες εμπορικές αποστολές αναμένονται στις αρχές του δεύτερου τριμήνου του 2027.
Το Apeiron αποτελεί εξέλιξη της τεχνολογίας που χρησιμοποιήθηκε στο VSS Unity, το οποίο πραγματοποίησε την τελευταία του πτήση τον Ιούνιο του 2024. Η Virgin Galactic διέκοψε τότε τις εμπορικές δραστηριότητες για να επικεντρωθεί στην ανάπτυξη της οικογένειας Delta, με στόχο μεγαλύτερη μεταφορική ικανότητα και σημαντικά υψηλότερη συχνότητα πτήσεων.
Τα νέα διαστημοπλάνα θα μπορούν να μεταφέρουν έξι επιβάτες και δύο χειριστές, έναντι τεσσάρων επιβατών του Unity. Η βασική φιλοσοφία παραμένει η ίδια: το VMS Eve θα μεταφέρει το διαστημοπλάνο σε ύψος περίπου 45.000 ποδών (13.700 μέτρων), όπου αυτό θα αποδεσμεύεται και θα ενεργοποιεί τον πυραυλοκινητήρα του για την άνοδο στο διάστημα.
Η πτήση θα είναι υποτροχιακή, δηλαδή χωρίς είσοδο σε τροχιά γύρω από τη Γη. Οι επιβάτες θα βιώνουν λίγα λεπτά έλλειψης βαρύτητας και θα έχουν τη δυνατότητα να παρατηρήσουν την καμπυλότητα της Γης, πριν το διαστημοπλάνο επιστρέψει στην ατμόσφαιρα και προσγειωθεί ως ανεμόπτερο σε συμβατικό διάδρομο.
Η σημαντικότερη διαφορά της νέας γενιάς Delta είναι η δυνατότητα συχνότερης επαναχρησιμοποίησης. Η Virgin Galactic υποστηρίζει ότι κάθε διαστημοπλάνο σχεδιάστηκε για έως δύο πτήσεις την εβδομάδα, δηλαδή περίπου οκτώ τον μήνα, με προβλεπόμενη επιχειρησιακή ζωή μεγαλύτερη των 500 αποστολών. Πρόκειται για σημαντική αύξηση σε σχέση με το Unity, το οποίο ολοκλήρωσε μόλις επτά εμπορικές πτήσεις πριν αποσυρθεί.
Για να επιτευχθεί αυτός ο ρυθμός, η εταιρεία έχει υιοθετήσει περισσότερο σπονδυλωτή κατασκευαστική φιλοσοφία, που αποσκοπεί στη μείωση του χρόνου επιθεωρήσεων, συντήρησης και προετοιμασίας μεταξύ διαδοχικών πτήσεων. Ωστόσο, οι επιδόσεις αυτές αποτελούν ακόμη σχεδιαστικούς στόχους και θα πρέπει να επιβεβαιωθούν κατά τη δοκιμαστική και επιχειρησιακή αξιοποίηση.
Η κατασκευή δεύτερου διαστημοπλάνου Delta βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη, με στόχο την έναρξη εμπορικών πτήσεων στα τέλη του δεύτερου ή στις αρχές του τρίτου τριμήνου του 2027. Παράλληλα, προετοιμάζεται η γραμμή συναρμολόγησης των πυραυλοκινητήρων που θα υποστηρίζει τον νέο στόλο.
Η επανέναρξη των πτήσεων έχει ιδιαίτερη οικονομική σημασία για τη Virgin Galactic, η οποία διατηρεί κατάλογο αναμονής περίπου 675 πελατών. Το κόστος μιας θέσης έχει αυξηθεί σημαντικά από την αρχική περίοδο προπωλήσεων, όταν τα εισιτήρια προσφέρονταν έναντι περίπου 200.000 δολαρίων, φθάνοντας πλέον τα 850.000 δολάρια για τις νέες κρατήσεις.
