Το πρόγραμμα F-35 Lightning II συνεχίζει να αποτελεί βασικό πυλώνα της αεροπορικής ισχύος της Δύσης, παρά τη συνεχή “προπαγάνδα” εναντίον του που υποκινείται συνήθως από τη Ρωσία. Ότι και να διαδίδεται, το αεροσκάφος θεωρείται από τα πλέον πετυχημένα στην νεότερη ιστορία, με περισσότερα από 1.230 μαχητικά αεροσκάφη να έχουν παραδοθεί έως σήμερα και τις ώρες πτήσης να ξεπερνούν το 1.000.000, ενώ περισσότεροι από 3.095 πιλότοι και 19.100 τεχνικοί έχουν εκπαιδευτεί παγκοσμίως, αποδεικνύοντας την ευρεία υιοθέτησή του και την ετοιμότητα των δυνάμεων που το χρησιμοποιούν.
Σημαντικά ορόσημα περιλαμβάνουν την υποδοχή του 500ού F-35 από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ στις 21 Αυγούστου, την συνοδεία του αεροσκάφους του Ρώσου Προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν από αμερικανικά F-35 στην επιστροφή του στη Ρωσία στις 17 Αυγούστου, την αναχαίτιση ρωσικών μαχητικών αεροσκαφών από ιταλικά F-35 γύρω από την περιοχή της Βαλτικής του ΝΑΤΟ στις 13 Αυγούστου, την εκπαίδευση νορβηγικών F-35 με αμερικανικά B-1B και άλλους συμμάχους στη Γερμανία στις 12 Αυγούστου, καθώς και τη απωσηονή βρετανικών F-35 σε ιαπωνικό πλοίο για πρώτη φορά στις 8 Αυγούστου.
Το F-35 θεωρείται πλέον “quarterback” των αεροπορικών δυνάμεων της Δύσης, εξασφαλίζοντας την κυριαρχία των δημοκρατικών αεροποριών στον αέρα σήμερα και στο μέλλον. Πρέπει να σημειωθεί πως έχει αποδείξει τις ικανότητές του σε διεθνείς ασκήσεις όπως η Bamboo Eagle, η Combined Strike, η REFORPAC, η Talisman Sabre, η Cope Thunder, η Red Flag, η Operation Highmast, η Cope North, η Ramstein Flag και η Sentry North, δείχνοντας την αποτελεσματικότητά του σε ποικίλα επιχειρησιακά σενάρια.
Καθώς λέγονται πάρα πολλά για την αξιοπιστία του, θα πούμε πως τίποτα από αυτά δεν επιβεβαιώνεται από τα επίσημα στοιχεία του συγκεντρώνει το JSF Program Office. Έτσι, σε αφορά την αξιοπιστία, ο μέσος χρόνος πτήσης μεταξύ βλαβών κυμαίνεται από 7,0 έως 10,3 ώρες ανάλογα με το μοντέλο (το F-35A με 10,3 ώρες, το F-35B με 7,0 ώρες και το F-35C με 7,1 ώρες), υπερβαίνοντας τις απαιτήσεις των 4,0 έως 6,0 ωρών, ενώ η συντηρησιμότητα, με 9,0 έως 11,2 ώρες συντήρησης ανά ώρα πτήσης (το F-35A με 9,0 ώρες, το F-35B με 10,3 ώρες και το F-35C με 11,2 ώρες), παραμένει σε ικανοποιητικά επίπεδα σε σχέση με τις απαιτήσεις των 9,0 ωρών, υποστηρίζοντας τη μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα και οικονομική αποδοτικότητα του προγράμματος.
Το πρόγραμμα JSF/F-35 εμπλέκει 20 χώρες συνολικά, με τις ΗΠΑ να έχουν παραγγείλει τον μεγαλύτερο αριθμό, που περιλαμβάνει 1.763 F-35A για την Πολεμική Αεροπορία, 280 F-35B και 140 F-35C για τους Πεζοναύτες, καθώς και 273 F-35C για το Ναυτικό. Φυσικά οι παραγγελίες του αεροσκάφους είναι εντυπωσιακές κι εκτός ΗΠΑ, καθώς έχουν παραγγελθεί εκατοντάδες από άλλες αεροπορίες. Μεγαλός πελάτης είναι το Ηνωμένο Βασίλειο με 138 F-35B, και ακολουθούν η Ιταλία με 75 F-35A και 40 F-35B, η Ολλανδία με 57 F-35A, ο Καναδάς με 88 F-35A, η Αυστραλία με 100 F-35A, η Δανία με 27 F-35A, η Νορβηγία με 52 F-35A, το Ισραήλ με 75 F-35A, η Ιαπωνία με 105 F-35A και 42 F-35B, η Δημοκρατία της Κορέας με 60 F-35A, το Βέλγιο με 34 F-35A, η Πολωνία με 32 F-35A, η Σιγκαπούρη με 8 F-35A και 12 F-35B, η Φινλανδία με 64 F-35A, η Ελβετία με 36 F-35A, η Γερμανία με 35 F-35A, η Τσεχική Δημοκρατία με 24 F-35A, η Ελλάδα με 20 F-35A και η Ρουμανία με 32 F-35A.
Επιπλέον, έχουν πραγματοποιηθεί 50 ενεργοποιήσεις πολεμικών Μοιρών συνολικά επί του παρόντος, με τις Μοίρες αυτές να επιχειρούν από 38 διαφορετικά αεροδρόμια και 12 πλοία (με προβλέψεις για 58 αεροδρόμια και 24 πλοία έως το 2030), 16 αεροπορίες να πραγματοποιούν επιχειρησιακές πτήσεις, περισσότερα από 700 αποσπάσματα και αναπτύξεις εκτός των αεροδρομίων/βάσεων να έχουν ολοκληρωθεί, καθώς και πάνω από 669.640 εξόδους πτήσεων. Δεκατέσσερις αεροπορίες έχουν δηλώσει αρχική επιχειρησιακή ικανότητα (IOC), ενώ μία αεροπορία έχει δηλώσει πλήρη επιχειρησιακή ικανότητα (FOC), υπογραμμίζοντας την προοδευτική ενσωμάτωση του αεροσκάφους στις ένοπλες δυνάμεις. Το F-35 συνεχίζει να εξελίσσεται, προσαρμοζόμενο στις ανάγκες των συμμετεχουσών δυνάμεων και ενισχύοντας τη συμμαχική ασφάλεια παγκοσμίως, παρά τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει το πρόγραμμα. Όχι άσχημα για ένα αεροσκάφος που έχει κατηγορηθεί όσο κανένα άλλο στο παρελθόν!
