Η Airbus Helicopters επιλέγει την τεχνολογία αεροσκάφους περιστρεφόμενων πτερύγων σύνθετης διαμόρφωσης (compound rotorcraft) για την πρότασή της στο πρόγραμμα Next Generation Rotorcraft Capability (NGRC) του ΝΑΤΟ, το οποίο αποσκοπεί στην ανάπτυξη μιας νέας γενιάς στρατιωτικών ελικοπτέρων με σημαντικά υψηλότερες επιδόσεις από τους σημερινούς τύπους.
Η εταιρεία θα βασίσει την πρότασή της στην τεχνολογία που δοκιμάζει με το πειραματικό Racer, συνδυάζοντας ένα κύριο στροφείο για την παραγωγή άντωση και την αιώρηση, μικρές πτέρυγες και πλευρικές έλικες για την παραγωγή πρόσθετης ώσης στην οριζόντια πτήση.
Η επιλογή συνδέεται με την αύξηση των απαιτήσεων ταχύτητας του NGRC, που πλέον προβλέπουν ταχύτητα πλεύσης άνω των 250 κόμβων (463 km/h), επίδοση που υπερβαίνει τις πρακτικές δυνατότητες των περισσότερων συμβατικών ελικοπτέρων, καθιστώντας αναγκαία την υιοθέτηση διαφορετικών αεροδυναμικών διαμορφώσεων.
Η τεχνολογία έχει ήδη δοκιμαστεί με τα πειραματικά X3 και Racer. Το τελευταίο πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση τον Απρίλιο του 2024 και έχει επιτύχει ταχύτητα 240 κόμβων (444 km/h) σε οριζόντια πτήση.
Η Airbus είχε παρουσιάσει τον Φεβρουάριο δύο διαφορετικές προτάσεις για το NGRC: ένα συμβατικό ελικόπτερο υψηλών επιδόσεων και ένα σύνθετης διαμόρφωσης, βασισμένο στην τεχνολογία Racer. Η πρόσφατη τοποθέτηση επιβεβαιώνει ότι η δεύτερη λύση θα αποτελέσει τη βάση της πρότασής της για τη φάση σχεδιασμού του προγράμματος. Στην ανάπτυξη των σχετικών τεχνολογιών συνεργάζεται με τις Collins Aerospace, Raytheon και MBDA.
Το NGRC προορίζεται να καλύψει τις ανάγκες αντικατάστασης περίπου 900 στρατιωτικών ελικοπτέρων από τα μέσα της επόμενης δεκαετίας και μετά, κυρίως τύπων όπως τα NH90 και AW101. Στο πρόγραμμα συμμετέχουν η Γαλλία, η Γερμανία, η Ιταλία, η Ολλανδία, το Ηνωμένο Βασίλειο και ο Καναδάς, με στόχο την ανάπτυξη ενός ελικοπτέρου μεσαίας κατηγορίας για αποστολές μεταφοράς, ειδικών επιχειρήσεων και υποστήριξης μάχης.
Η Airbus αντιμετωπίζει ανταγωνισμό από τη Leonardo, η οποία προωθεί λύση βασισμένη στην τεχνολογία μετακινούμενων στροφείων (tiltrotor), και τη Sikorsky, που αξιοποιεί την τεχνολογία ομοαξονικών στροφείων και προωστικής έλικας.
