Στις 9 του περασμένου Ιανουαρίου η Virgin Orbit, μια από τις εταιρίες του Ομίλου Virgin του σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον, που είχε ως αντικείμενο δραστηριότητας τις τροχιακές εκτοξεύσεις με φορέα ένα Boeing 747, απέτυχε να τοποθετήσει σε τροχιά ένα «πακέτο» δορυφόρων, σε μια αποστολή που όχι μόνο αποτελούσε την πρώτη επιχειρησιακή προσπάθειά της, αλλά και την αρχική λειτουργία μιας τέτοιας υπηρεσίας από βρετανικό έδαφος.
Η ήδη προβληματική Virgin Orbit, που είχε ιδρυθεί στις 2 Μαρτίου 2017, αντιμετώπιζε πολλές καθυστερήσεις στην υλοποίηση του χρονοδιαγράμματος εκτοξεύσεων αλλά και είχε φτωχά αποτελέσματα στην προσέλκυση πελατών, έχασε την εμπιστοσύνη των μετόχων της και στις 30 Μαρτίου ανακοίνωσε την διακοπή όλων των δραστηριοτήτων της, ενώ σήμερα ανακοινώθηκε και επισήμως η χρεοκοπία της.
Η Virgin Orbit χρησιμοποιούσε τον πυραυλικό φορέα LauncherOne, που προσαρμόζονταν κάτω από το B747 ώστε να μεταφερθεί σε ύψος πριν αφεθεί και πυροδοτήσει τον πυραυλοκινητήρα του.
Να υπενθυμίσουμε ότι η μεταφορά του πυραύλου και η άφεση-εκτόξευση πυραύλων σε μεγάλο ύψος τους απαλλάσσει από την ανάγκη πτήσης μέσα από τα κατώτερα και πυκνότερα στρώματα της ατμόσφαιρας, όπου η οπισθέλκουσα είναι μεγαλύτερη και η απόδοση των πυραυλοκινητήρων (λόγω της ατμοσφαιρικής πίεσης που ανθίσταται στη ροή των καυσαερίων τους) είναι μικρότερη. Ένας πύραυλος που πυροδοτείται στο έδαφος έναντι ενός που αεροεκτοξεύεται απαιτεί περισσότερα καύσιμα, τα οποία πρέπει να μεταφέρει ώστε να υπερνικήσει τη βαρυτική έλξη και την οπισθέλκουσα λόγω της τριβής με τον πυκνό αέρα.
Έτσι, ένας -ίδιων διαστάσεων πυραυλικός φορέας- που εκτοξεύεται από το έδαφος μπορεί να μεταφέρει μικρότερα φορτία στις ίδιες τροχιές συγκριτικά με έναν που πυροδοτείται σε ύψος. Δημιουργείται έτσι θεωρητικά ένα οικονομικό πλεονέκτημα στην προσφορά υπηρεσιών υπέρ της λύσης της αεροεκτόξευσης. Επιπλέον, υπηρεσίες όπως αυτές που προσφέρει η Virgin Orbit με τον LauncherOne, λόγω της «κινητικότητας» της πλατφόρμας εκτόξευσης, μπορούσαν να προσφερθούν σε οποιοδήποτε σημείο εξυπηρετεί το είδος της αποστολής (βελτιστοποιημένο για πολική ή ισημερινή τροχιά) ή επιθυμεί ο πελάτης. Αποφεύγονται επίσης άλλοι περιορισμοί όπως οι δυσμενείς καιρικές συνθήκες, που επηρεάζουν ένα σταθερό σημείο εκτόξευσης πάνω στην επιφάνεια του πλανήτη. Στον αντίποδα, η μεταφορά πυραυλικών φορέων σε ύψος, δέσμιων σε αεροπλάνα, είναι πεπερασμένη επιλογή, που εξαρτάται από την ικανότητα φορτίου των τελευταίων και πρακτικά περιορίζονται σε μικρούς δορυφόρους και τροχιακές υπηρεσίες LΕΟ.
