Καθώς οι Πολλαπλοί Εκτοξευτές Ρουκετών MLRS/HIMARS αναδεικνύονται σε πρωταγωνιστές του πολέμου στην Ουκρανία και σε όπλα με αποφασιστική συμβολή στην καταστροφή των ρωσικών δυνάμεων, όσο κυρίως υποδομών η Lockheed Martin πραγματοποίησε με επιτυχία κρίσιμη δοκιμή της επόμενης γενιά ρουκετών διευρυμένου βεληνεκούς ER-GMLRS (Guided Multiple Launch Rocket System).
Να θυμίσουμε ότι τα τρέχοντα, εν χρήση πυρομαχικά GMLRS από τον Αμερικανικό Στρατό και άλλους χρήστες είναι οι ρουκέτες Μ31 ή GMLRS–U (Unitary), που φέρουν μοναδιαία γόμωση HE/BF βάρους 90 κιλών. Το βλήμα έχει βεληνεκές 15-84 km και καθοδηγείται στο στόχο μέσω INS/GPS, με αυξημένες ικανότητες αντιμετώπισης παρεμβολών. Διαθέτει πυροσωλήνα πολλαπλών διαμορφώσεων με δυνατότητα ενεργοποίησης κατά την πρόσκρουση, χρονοκαθυστέρησης ή προσέγγισης με «air bust» σε ύψος 3 έως 10 m πάνω από τον στόχο. Οι ρουκέτες Μ31/Μ31Α1 (βελτιωμένη έκδοση) δίνουν πλέον τη δυνατότητα χρήσης τόσο κατά μη θωρακισμένων όσο και θωρακισμένων/προστατευμένων στόχων. Επιπλέον, λόγω ακρίβειας (εκτιμάται ότι το CEP είναι μικρότερο των 5 m), τα νέα πυρομαχικά έχουν αυξημένη αποτελεσματικότητα και απαιτούν ανάλωση μειωμένου αριθμού ρουκετών κατά 80% σε σχέση με την οικογένεια M26, ενώ επιλύεται και το ζήτημα του περιορισμένου χρόνου αποθήκευσης των ρουκετών. Η απουσία ωστόσο της γόμωσης cluster στις Μ31/Μ31Α1 είχε ως αποτέλεσμα την υποβάθμιση των δυνατοτήτων του MLRS κατά «στόχων περιοχής» έναντι των «στόχων σημείου» που καλύπτει η μοναδιαία γόμωση. Έτσι αναπτύχθηκε η έκδοση M30A1 ή GMLRS AW (Alternate Warhead). Πρόκειται για την ίδια ρουκέτα με τη Μ31Α1 (σύστημα ελέγχου-καθοδήγησης , κινητήρας) αλλά στη θέση της μοναδιαίας γόμωσης υπάρχει πλέον κεφαλή βάρους 90 κιλών με 160.000 προσχηματισμένα θραύσματα βολφραμίου.
H Lockheed Martin αναπτύσσει τη ρουκέτα αυξημένης εμβέλειας ER–GMLRS με μεγαλύτερο κινητήρα και αυξημένο διαθέσιμο χώρο για καύσιμα. Θα παρέχει φάκελο εμπλοκής 15-150 km, με σύστημα INS/GPS και δυνατότητα να φέρει τόσο γόμωση U όσο και AW. Επί του πρακτέου μπορεί να υποκαταστήσει τον ATACMS εναντίον κάποιων κατηγοριών στόχων, αλλά με μεγαλύτερο όγκο πυρός, καθώς τοποθετούνται έξι ER-GMLRS ανά pod αντί για ένα βλήμα ATACMS. Η ER-GMLRS διατηρεί χώρο στο ρύγχος και το σώμα για μελλοντικές αναβαθμίσεις ή νέο κινητήρα.
Η χρήση της ER-GMLRS μειώνει τον κίνδυνο επιχειρήσεων του MLRS καθώς παρέχει τη δυνατότητα για πλήγματα σε μεγαλύτερο βάθος, ενώ το ίδιο το σύστημα παραμένει εκτός εμβέλειας ανταποδοτικού πυρός. Η χρήση πυρομαχικών με μοναδιαία γόμωση και μεγάλη εμβέλεια καθιστά πλέον το σύστημα MLRS στρατηγικό όπλο, αφού παρέχεται η δυνατότητα πλήγματος σε σταθμούς ραντάρ, κέντρα C2, συστήματα SAM, εκτοξευτές SRBM, Α/Δ, λιμάνια κ.α
Η δοκιμή που έγινε την περασμένη Πέμπτη πιστοποίησε ότι το σύστημα είναι σύμφωνο με όλες τις προδιαγραφές του Αμερικανικού Στρατού και είναι το κρίσιμο βήμα πριν την απόφαση για παραγωγή. Η ρουκέτα εκτοξεύθηκε τσε μια δοκιμαστική πτήση μικρού βεληνεκούς περίπου 59 χιλιόμετρα προς την περιοχή στόχου- από τον πολλαπλό εκτοξευτή ρουκετών πυροβολικού HIMAR.
«Η επόμενη γενιά ρουκετών GMLRS παρέχει ευελιξία στους διοικητές επιχειρήσεων, προσφέροντας μια επιλογή πυρομαχικών σε μεγαλύτερες αποστάσεις με την ίδια αξιοπιστία και ακρίβεια για την οποία είναι γνωστό το σύστημα», δήλωσε ο Jay Price, Αντιπρόεδρος του τμήματος Πυρών Ακριβείας της Lockheed Martin Missiles and Fire Control. «Η επιτυχία αυτή φέρνει τις ρουκέτες GMLRS διευρυμένου βεληνεκούς πιο κοντά στην παραγωγή, καθώς ολοκληρώνουμε την τελική φάση του προγράμματος ανάπτυξη».
Οι δοκιμές επιβεβαίωσαν την τροχιά πτήσης, την εμβέλεια και την ακρίβεια από την εκτόξευση έως την πρόσκρουση, καθώς και τη φονικότητα της πολεμικής κεφαλής, την ενσωμάτωση στον HIMARS και τη συνολική απόδοση του βλήματος.
Ο περιλήπτης (θύλακας μακράς αποθήκευσης και σωλήνας βολής) υποβλήθηκε επίσης σε δοκιμές ακολουθίας STS (Stockpile to Target Sequence, πριν από την εκτόξευση, προσπάθεια που προσομοιώνει στις σωρευτικές επιδράσεις που θα αντιμετωπίσει μια ρουκέτα ER GMLRS στο πεδίο για όλη τη διάρκεια ζωής του συστήματος και αποδεικνύει την ανθεκτικότητα του πυραύλου και του περιλήπτη εκτόξευσης.
Η Lockheed Martin έχει παράξει περισσότερες από 60.000 ρουκέτες GMLRS και έχει συμβόλαιο για την παραγωγή άνω των 9.000 νέων.
