Το κόστος των αμερικανικών αεροσκαφών 6ης γενιάς μπορεί να φτάνει τα $300 εκατ./μονάδα!

Μπορεί το κόστος ανάπτυξης και η τιμή πώλησης του μαχητικού F-35 να θεωρείται από πολλούς ως εξωφρενικά υψηλό, ωστόσο το αεροπλάνο που θα αντικαταστήσει τόσο το F-22 Raptor όσο και το F-15 Eagle θα μπορούσε να φτάσει τα 300 εκατομμύρια δολάρια ανά αεροσκάφος.
Ο αριθμός αυτός προέρχεται από μια νέα μελέτη με τίτλο «Το κόστος αντικατάστασης του σημερινού στόλου της Πολεμικής Αεροπορίας», η οποία δημοσιεύθηκε από το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου (CBO) και επιχείρησε να εκτιμήσει το κόστος του αεροσκάφους 6ης γενιάς  που είναι γνωστό ως Penetrating Counter Air (PCA).
Το PCA προορίζεται να αντικαταστήσει το σημερινό στόλο των F-22 και F-15, ως το αμερικανικό αεροσκάφος εναέριας υπεροχής από τη δεκαετία του 2030 και έπειτα. Εξυπακούεται πως θα ενσωματώνει την τελευταία λέξη της τεχνολογίας και θα υπερέχει του ρωσικού Sukhoi Su-57, αλλά και του J-20 της Κίνας.
Το CBO εκτιμά ότι η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία θα χρειαστεί 414 νέα μαχητικά, με κόστος 300 εκατομμυρίων δολαρίων έκαστο. Συγκριτικά, το F-35A Joint Strike Fighter κοστίζει αυτή τη στιγμή 94 εκατομμύρια δολάρια ανά αεροσκάφος, αν και το κόστος βαίνει διαρκώς μειούμενο.
Γιατί είναι τόσο ακριβό; Το PCA θα χρειαστεί δυνατότητες πολύ υψηλότερες σε σχέση με τα αεροσκάφη που θα αντικαταστήσει. Για παράδειγμα, ένα ακόμη πιο ισχυρό ραντάρ από το AESA AN/APG-77 του F-22, με ιδιαίτερες δυνατότητες στην ανίχνευση στόχων χαμηλής παρατηρισημότητας. Όταν το F-22 μπήκε σε υπηρεσία το 2005, δεν υπήρχαν εχθρικά μαχητικά stealth. Το PCA όμως θα κληθεί να επιχειρήσει σε περιβάλλοντα όπου τα εχθρικά μαχητικά stealth, θα είναι ο κανόνας και όχι η εξαίρεση. Η ανάπτυξη ενός πρωτοποριακού ραντάρ για το PCA, προφανώς δεν θα είναι μια “φθηνή” υπόθεση.
Το PCA θα βελτιστοποιηθεί για να διεισδύσει σε εχθρικό εναέριο χώρο. Η υπερνίκηση υπερσύγχρονων εχθρικών αεραμυνών, θα απαιτήσει την ανάπτυξη νέων τεχνολογιών που ίσως ακόμη δεν τις έχουμε φανταστεί καν. Το PCA μπορει να χρησιμοποιηθεί επίσης για να προστατεύει το υπό ανάπτυξη νέο stealth βομβαρδιστικό B-21 Raider. Θα πρέπει επομένως να είναι σε θέση να φέρει μεγάλες ποσότητες οπλισμού σε εσωτερικές αποθήκες εντός της ατράκτου και δεν αποκλείεται το μέγεθός του να ξεπερνά ακόμη και αυτό του F-15 και του Raptor.
Αν και το F-35 διαθέτει μοναδικές δυνατότητες fusion πληροφοριών, οι αντίστοιχες δυνατότητες που PCA θα είναι σημαντικά ισχυρότερες. Θα πρόκειται για μια πλατφόρμα εναέριας υπεροχής με μεγάλη ακτίνα δράσης, ισχυρό οπλισμό και πρωτόγνωρες δυνατότητες, όπως χρήση όπλων κατευθυνόμενης ενέργειας και δυνατότητες κυβερνοπολέμου. Όλα αυτά, για να είναι σε θέση να φέρει εις πέρας αποστολές στο πεδίο της μάχης των επόμενων δεκαετιών.
Επιπλέον, η τεχνολογία stealth είναι κάθε άλλο παρά φθηνή. Το CBO επισήμανε χαρακτηριστικά πως αεροσκάφη του χρησιμοποιούν αυτή την τεχνολογία, όπως το Β-2 το F-22 και το F-35, αντιμετώπισαν αυξήσεις κόστους που οδήγησαν σε τελικές αγορές λιγότερων μονάδων απ’ ότι σχεδιαζόταν αρχικά. Κάτι ανάλογο ενδεχομένως θα ισχύσει και για το PCA.