Το ενδεχόμενο πιθανής παράτασης της επιχειρησιακής ζωής του πυρηνοκίνητου αεροπλανοφόρου Charles de Gaulle πέραν του 2038, ημερομηνίας κατά την οποία προβλέπεται σήμερα η απόσυρσή του και η αντικατάστασή του από το νέο αεροπλανοφόρο France Libre, φαίνεται πως εξετάζει η Γαλλία. Η παράταση δεν έχει ληφθεί ακόμα και θα εξαρτηθεί από τα αποτελέσματα τεχνικών και οικονομικών μελετών, οι οποίες αναμένεται να ολοκληρωθούν στις αρχές του 2029. Εφόσον κριθεί εφικτή, θα μπορούσε να επιτρέψει στη Γαλλία να εκπληρώσει το όραμά της διατηρώντας δύο αεροπλανοφόρα σε υπηρεσία, ενισχύοντας την επιχειρησιακή της ευελιξία.
Τεχνικές προκλήσεις και αξιολόγηση
Σύμφωνα με τον αρχηγό του γαλλικού Ναυτικού, ναύαρχο Christophe Cluzel, οι μελέτες θα πραγματοποιηθούν στο πλαίσιο της επόμενης μεγάλης συντήρησης και εκσυγχρονισμού του πλοίου, η οποία προγραμματίζεται να αρχίσει το 2027. Η αξιολόγηση θα εξετάσει την κατάσταση των πυρηνικών αντιδραστήρων, τη φθορά των πυρήνων τους και τη δυνατότητα παράτασης της χρήσης του πυρηνικού καυσίμου. Παράλληλα, θα ελεγχθούν τα βοηθητικά συστήματα, οι μηχανολογικές εγκαταστάσεις και οι υπόλοιπες κρίσιμες υποδομές του πλοίου.
Το Charles de Gaulle, που εντάχθηκε σε υπηρεσία το 2001, θα έχει συμπληρώσει 37 χρόνια επιχειρησιακής ζωής το 2038. Η ενδεχόμενη διατήρησή του σε υπηρεσία πέραν αυτής της ημερομηνίας προϋποθέτει ότι η κατάσταση των συστημάτων του θα επιτρέπει ασφαλή και αξιόπιστη λειτουργία, χωρίς δυσανάλογη αύξηση του κόστους συντήρησης και των απαιτήσεων υποστήριξης.
Το France Libre και η ομαλή μετάβαση
Το νέο αεροπλανοφόρο France Libre σχεδιάζεται να έχει μήκος περίπου 310 μέτρα και εκτόπισμα 80.000 τόνων, έναντι περίπου 262 μέτρων και 42.000 τόνων του σημερινού πλοίου. Το κόστος του εκτιμάται σε περίπου 10 δισ. ευρώ. Το υφιστάμενο χρονοδιάγραμμα προβλέπει διετή επικάλυψη του υπηρεσιακού βίου των δύο πλοίων, από το 2036 έως το 2038, ώστε να διασφαλιστεί η ομαλή μετάβαση των πληρωμάτων και η διατήρηση κρίσιμης τεχνογνωσίας. Εφόσον εγκριθεί η παράταση ζωής του Charles de Gaulle, η Γαλλία θα μπορούσε να διατηρήσει δύο αεροπλανοφόρα σε υπηρεσία και μετά το 2038.
Η εξέλιξη θα περιόριζε την εξάρτηση της χώρας από ένα μόνο πλοίο, καθώς σήμερα κάθε παρατεταμένη περίοδος συντήρησης του Charles de Gaulle αφήνει το γαλλικό Ναυτικό χωρίς διαθέσιμο αεροπλανοφόρο.
Επιχειρησιακά οφέλη και δημοσιονομικοί περιορισμοί
Η πιθανή διατήρηση δύο αεροπλανοφόρων θα επέτρεπε στη Γαλλία να εξασφαλίζει μεγαλύτερη διαθεσιμότητα ναυτικής αεροπορικής ισχύος, καθώς το ένα πλοίο θα μπορούσε να παραμένει σε ετοιμότητα όταν το άλλο βρίσκεται σε συντήρηση. Ωστόσο, όπως επισήμανε ο Ναύαρχος Cluzel, η διαρκής παρουσία αεροπλανοφόρου στη θάλασσα θα απαιτούσε στόλο τριών πλοίων.
Το κόστος αποτελεί βασικό περιοριστικό παράγοντα, καθώς η συντήρηση ενός παλαιότερου αεροπλανοφόρου θα πρέπει να σταθμιστεί έναντι άλλων αμυντικών προτεραιοτήτων, όπως οι φρεγάτες, τα υποβρύχια και τα συστήματα αεράμυνας.
Το 2023, στην ενημέρωση της αρμόδιας επιτροπής της γαλλικής Γερουσίας μεταφέρθηκε πως η επέκταση ζωής του αεροπλανοφόρου θα κοστίσει τουλάχιστον ένα δισεκατομμύριο ευρώ. Σε αυτό θα πρέπει να προστεθεί περίπου 100 εκατομμύρια ευρώ για τακτική συντήρηση ετησίως, χωρίς να υπολογίζονται οι μεγάλες περίοδοι τεχνικής συντήρησης. Επιπλέον, ανάλογα με την κατάσταση του συγκροτήματος πρόωσης, ενδέχεται να απαιτηθεί η αντικατάσταση των πυρηνικών πυρήνων των δύο αντιδραστήρων, με σημαντικές τεχνικές και βιομηχανικές απαιτήσεις και σημαντικά πρόσθετο κόστος.
Συνεπώς, η πιθανή παράταση της επιχειρησιακής ζωής του Charles de Gaulle αποτελεί υπό εξέταση επιλογή και όχι ειλημμένη απόφαση. Τα συμπεράσματα των μελετών του 2029 θα καθορίσουν εάν τα αναμενόμενα στρατηγικά οφέλη δικαιολογούν τις τεχνικές απαιτήσεις, τους κινδύνους και την πρόσθετη οικονομική επιβάρυνση.
