Το Αμερικανικό Ναυτικό έκανε ένα ακόμη βήμα προς την ανάπτυξη της επόμενης γενιάς πυρηνοκίνητων υποβρυχίων επιθέσεως SSN(X), δημοσιεύοντας στις 9 Οκτωβρίου πρόσκληση εκδήλωσης ενδιαφέροντος προς την αμερικανική ναυπηγική βιομηχανία. Τα νέα υποβρύχια προορίζονται να διαδεχθούν την κλάση Virginia, με στόχο την ενίσχυση των αμερικανικών δυνατοτήτων υποβρύχιου πολέμου από τη δεκαετία του 2040.
Η διαδικασία αφορά την αξιολόγηση των βιομηχανικών δυνατοτήτων για τη ναυπήγηση των SSN(X) και όχι ακόμη την ανάθεση συμβολαίων. Το Ναυτικό ζητεί πληροφορίες από ναυπηγεία που μπορούν να αναλάβουν την κατασκευή ολοκληρωμένων πυρηνοκίνητων υποβρυχίων. [Η πρόσκληση έχει δημοσιευθεί και στην επίσημη αμερικανική πλατφόρμα προμηθειών, με αριθμό N00135-27-SSNX και προθεσμία απαντήσεων στις 15 Οκτωβρίου 2026.]
Ιδιαίτερη έμφαση δίνεται στις διαθέσιμες υποδομές, στο εξειδικευμένο προσωπικό, στον μηχανολογικό εξοπλισμό και στις δυνατότητες ανύψωσης και μετακίνησης μεγάλων προκατασκευασμένων τμημάτων. Στην πράξη, οι απαιτήσεις περιορίζουν τους πιθανούς κύριους αναδόχους σε δύο εταιρείες: τη General Dynamics Electric Boat και τη Huntington Ingalls Industries, μέσω των ναυπηγείων Newport News Shipbuilding. Πρόκειται για τις δύο επιχειρήσεις που κατασκευάζουν σήμερα τα αμερικανικά πυρηνοκίνητα υποβρύχια κλάσης Virginia.
Το SSN(X) σχεδιάζεται ως ένα σημαντικά ισχυρότερο υποβρύχιο κρούσης, με μεγαλύτερη ταχύτητα, αυξημένη ικανότητα απόκρυψης, προηγμένους αισθητήρες και δυνατότητα μεταφοράς περισσότερων όπλων. Στις υπό εξέταση δυνατότητες περιλαμβάνεται η συνεργασία με μη επανδρωμένα υποβρύχια οχήματα (UUV), τα οποία θα μπορούν να επεκτείνουν την ακτίνα επιτήρησης και δράσης του υποβρυχίου.
Ωστόσο, το πρόγραμμα SSN(X) αντιμετωπίζει σημαντικές δημοσιονομικές και βιομηχανικές προκλήσεις. Η ανάπτυξή του βρίσκεται ακόμη σε αρχικό στάδιο, ενώ το αίτημα προϋπολογισμού για το οικονομικό έτος 2027 προβλέπει περίπου 315 εκατ. δολάρια, μειωμένα κατά 121 εκατ. σε σχέση με τον προηγούμενο σχεδιασμό.
Το χρονοδιάγραμμα έχει επίσης μεταβληθεί επανειλημμένα. Η αρχική προοπτική έναρξης προμηθειών στις αρχές της δεκαετίας του 2030 έχει μετατεθεί, με το ακριβές χρονοδιάγραμμα να παραμένει υπό διαμόρφωση. Οι νεότερες εκτιμήσεις τοποθετούν την είσοδο των πρώτων SSN(X) σε υπηρεσία στις αρχές ή στα μέσα της δεκαετίας του 2040.
Στο μεταξύ, το Αμερικανικό Ναυτικό θα συνεχίσει την παραγωγή υποβρυχίων Virginia, με τις διαμορφώσεις Block V, VI και VII. Τα Block V και VI αξιοποιούν το Virginia Payload Module, ένα πρόσθετο τμήμα του κύτους που αυξάνει σημαντικά τη μεταφορική ικανότητα οπλισμού, επιτρέποντας τη μεταφορά 28 επιπλέον πυραύλων μεγέθους Tomahawk ή έως 12 όπλων CPS (Conventional Prompt Strike0.
Η μελλοντική διαμόρφωση Block VII αναμένεται επίσης να λειτουργήσει ως ενδιάμεσο τεχνολογικό βήμα προς το SSN(X), με δοκιμή νέων συστημάτων σόναρ και άλλων υποσυστημάτων που θα μπορούσαν να ενσωματωθούν στη νέα κλάση.
Η μεγαλύτερη πρόκληση, πάντως, δεν είναι μόνο η ανάπτυξη ενός τεχνολογικά προηγμένου υποβρυχίου, αλλά και η δυνατότητα παραγωγής του σε επαρκείς αριθμούς. Τα αμερικανικά ναυπηγεία αντιμετωπίζουν ήδη σημαντική πίεση από την ταυτόχρονη κατασκευή των Virginia και των στρατηγικών πυρηνοκίνητων υποβρυχίων Columbia, καθώς και από τις υποχρεώσεις που συνδέονται με τη συμφωνία AUKUS.
Για τον λόγο αυτό, το Αμερικανικό Ναυτικό δίνει ιδιαίτερη έμφαση στη δυνατότητα κατασκευής και στο κόστος του SSN(X), επιδιώκοντας να αποφύγει μια σχεδίαση τόσο σύνθετη και ακριβή ώστε να περιορίσει τον αριθμό των υποβρυχίων που θα μπορεί τελικά να αποκτήσει.
