Η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ ενίσχυσε στις 10 Οκτωβρίου το δίκτυο μεταφοράς στρατιωτικών δεδομένων της με 21 ακόμη δορυφόρους της Northrop Grumman. Η εκτόξευση έγινε για την Υπηρεσία Διαστημικής Ανάπτυξης (SDA), με πύραυλο Falcon 9 της SpaceX από τη βάση Βάντενμπεργκ στην Καλιφόρνια.

Με τη νέα αποστολή, ο αριθμός των δορυφόρων αυτής της φάσης που βρίσκονται σε τροχιά έφθασε τους 84, σύμφωνα με την ανακοίνωση της αμερικανικής υπηρεσίας. Η Northrop Grumman έγινε ο τρίτος από τους τέσσερις προμηθευτές της Tranche 1 που παρέδωσε δορυφόρους σε τροχιά.

Το δίκτυο προορίζεται για ασφαλή διαβίβαση δεδομένων με μικρή καθυστέρηση μεταξύ στρατιωτικών χρηστών, ακόμη και όταν οι επίγειοι σταθμοί ή οι μονάδες βρίσκονται πέρα από τον ορίζοντα μεταξύ τους. Η ανάπτυξή του σε χαμηλή τροχιά και σε μεγάλο αριθμό δορυφόρων αποτελεί τη βάση της αμερικανικής προσέγγισης για επικοινωνίες με μεγαλύτερη αντοχή σε απώλειες επιμέρους διαστημικών μέσων.

Στην αρχιτεκτονική της SDA, οι δορυφόροι μεταφοράς δεδομένων συνεργάζονται με ξεχωριστούς δορυφόρους παρακολούθησης πυραυλικών απειλών. Οι πρώτοι παρέχουν τα κανάλια επικοινωνίας, ενώ οι δεύτεροι φέρουν υπέρυθρους αισθητήρες για τον εντοπισμό και την παρακολούθηση. Οι 21 δορυφόροι της τελευταίας εκτόξευσης είναι επικοινωνίας.

Ο σχεδιασμός για την ολοκληρωμένη Tranche 1 προβλέπει 126 δορυφόρους μεταφοράς δεδομένων και 28 δορυφόρους παρακολούθησης, μαζί με τέσσερις επιπλέον δορυφόρους επίδειξης δυνατοτήτων αντιπυραυλικής άμυνας. Η ανάπτυξη γίνεται με διαδοχικές εκτοξεύσεις. Η SDA χρησιμοποιεί τον όρο «tranche» για κάθε γενιά της αρχιτεκτονικής, με στόχο την προσθήκη νέων δυνατοτήτων σε κύκλους περίπου δύο ετών.

Οι διασυνδέσεις μεταξύ των δορυφόρων βασίζονται σε οπτικά τερματικά επικοινωνιών, ενώ προβλέπονται και ραδιοζεύξεις στη ζώνη Ka. Στο δίκτυο εντάσσεται επίσης το Link 16, η τακτική ζεύξη δεδομένων που επιτρέπει σε αεροσκάφη, πλοία και επίγειες μονάδες να ανταλλάσσουν πληροφορίες. Η πρακτική επιδίωξη είναι η σύνδεση των διαστημικών κόμβων με μέσα που ήδη χρησιμοποιούν οι Ένοπλες Δυνάμεις.

Η αρχική επιχειρησιακή ικανότητα προβλέπεται από το 2027. Περιλαμβάνει διαρκή κάλυψη σε περιφερειακό επίπεδο για τακτικά δεδομένα, βελτιωμένη προειδοποίηση για πυραυλικές απειλές και υποστήριξη στοχοποίησης πέρα από τον ορίζοντα. Η εκστρατεία εκτοξεύσεων θα συνεχιστεί μέχρι να παραδοθεί σε τροχιά το σύνολο των δορυφόρων της συγκεκριμένης γενιάς.