Οι Ηνωμένες Πολιτείες ανέθεσαν στη Northrop Grumman και την True Anomaly την κατασκευή δύο πρωτότυπων δορυφόρων GHOST-R για την κοντινή παρατήρηση άλλων αντικειμένων σε γεωσύγχρονη τροχιά. Το πρόγραμμα της Διαστημικής Δύναμης αποσκοπεί στη συλλογή εικόνων υψηλής ανάλυσης από δορυφόρους και άλλα σώματα που βρίσκονται σε ύψος άνω των 35.000 χιλιομέτρων, ώστε οι αμερικανικές δυνάμεις να γνωρίζουν καλύτερα τι συμβαίνει σε μια κρίσιμη περιοχή του Διαστήματος.
Οι συμβάσεις πρωτοτύπων ανατέθηκαν από τη Διοίκηση Διαστημικών Συστημάτων σε συνεργασία με τη Μονάδα Αμυντικής Καινοτομίας. Η ονομασία GHOST-R προέρχεται από τον αγγλικό τίτλο του προγράμματος γεωσύγχρονης οπτικής τακτικής αναγνώρισης υψηλής ανάλυσης. Οι αξίες των δύο αναθέσεων, η πηγή χρηματοδότησης και τα ποσά που δεσμεύθηκαν άμεσα δεν δημοσιοποιήθηκαν.
Η γεωσύγχρονη τροχιά φιλοξενεί δορυφόρους επικοινωνιών, έγκαιρης προειδοποίησης και συλλογής πληροφοριών. Από εκεί, ένα διαστημικό όχημα ολοκληρώνει μία περιφορά στον ίδιο χρόνο που χρειάζεται η Γη για να περιστραφεί, διατηρώντας σταθερή θέση ως προς την επιφάνεια όταν βρίσκεται πάνω από τον Ισημερινό. Η παρακολούθηση σε αυτή την απόσταση είναι δύσκολη και σήμερα βασίζεται σε συνδυασμό επίγειων και τροχιακών αισθητήρων. Η ΠΤΗΣΗ έχει παρουσιάσει τις καθυστερήσεις του επίγειου δικτύου DARC, το οποίο επίσης προορίζεται για επιτήρηση μέχρι τη γεωσύγχρονη ζώνη.
Η Northrop Grumman θα αναπτύξει ένα μικρό όχημα, περίπου στο μέγεθος βαλίτσας, βασισμένο στην πλατφόρμα ESPASat-L και εξοπλισμένο με εμπορικό οπτικό αισθητήρα. Το πρωτότυπο προβλέπεται να κατασκευαστεί σε επιταχυμένο χρονοδιάγραμμα 24 μηνών. Η True Anomaly θα προσφέρει το αυτόνομο τροχιακό όχημα Jackal, το σύστημα διοίκησης και ελέγχου Mosaic και αισθητήρες για δυναμικές επιχειρήσεις κοντά σε άλλους δορυφόρους.
Τα δύο πρωτότυπα προβλέπεται να εκτοξευθούν απευθείας σε γεωσύγχρονη τροχιά έως το 2028 και να περάσουν σε κυβερνητικές επιχειρήσεις το 2029. Εντάσσονται στο ευρύτερο RG-XX, την προσπάθεια δημιουργίας περισσότερων, ευέλικτων και οικονομικότερων οχημάτων αναγνώρισης σε τροχιά. Η ανάγκη αυτή γίνεται εντονότερη καθώς δορυφόροι διαφορετικών χωρών πραγματοποιούν σύνθετους ελιγμούς, ένα πεδίο που αναδεικνύει και η δραστηριότητα αμερικανικών και κινεζικών δορυφόρων προσέγγισης.
Το GHOST-R δεν είναι αναχαιτιστής και η ανάθεση δεν αποτελεί παραγγελία επιχειρησιακού αστερισμού. Αποστολή των πρωτοτύπων είναι να αποδείξουν ότι εμπορικές πλατφόρμες και ηλεκτροοπτικά φορτία μπορούν να αναγνωρίζουν, να χαρακτηρίζουν και να παρακολουθούν αντικείμενα από μικρότερη απόσταση. Αν οι δοκιμές επιτύχουν, η Διαστημική Δύναμη θα αποκτήσει καλύτερα δεδομένα για τη συμπεριφορά δορυφόρων που ελίσσονται ή πλησιάζουν αμερικανικά συστήματα.
Το κρίσιμο ορόσημο είναι η μετάβαση από την κατασκευή στις πραγματικές αποστολές του 2029. Μέχρι τότε, το πρόγραμμα παραμένει σε στάδιο πρωτοτύπων, χωρίς δημοσιευμένη τιμή, τελικό αριθμό δορυφόρων ή απόφαση για πλήρη παραγωγή. Η αξιολόγηση θα δείξει αν οι δύο διαφορετικές βιομηχανικές λύσεις μπορούν να στηρίξουν μόνιμη και ανθεκτική επιτήρηση στη γεωσύγχρονη τροχιά.
