200.000 φορές γύρω από τη Γη: Το Hubble συνεχίζει να κοιτά βαθιά στο Σύμπαν».

Σύμφωνα με τη NASA, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble συμπλήρωσε στις 19 Σεπτεμβρίου την 200.000ή περιφορά του γύρω από τη Γη, περισσότερα από 36 χρόνια μετά την εκτόξευσή του. Από τον Απρίλιο του 1990 έχει διανύσει πάνω από 8 δισ. χιλιόμετρα σε τροχιά και έχει πραγματοποιήσει περισσότερες από 1,7 εκατ. παρατηρήσεις, παραμένοντας ένα από τα σημαντικότερα επιστημονικά όργανα της NASA και της ESA.

Το Hubble κινείται σήμερα περίπου 480 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη με ταχύτητα περίπου 27.000 km/h, ολοκληρώνοντας μία περιφορά κάθε 95 λεπτά ή περίπου 15 την ημέρα. Το 2008 είχε συμπληρώσει τις 100.000 τροχιές, ενώ το 2011 ξεπέρασε το ένα εκατομμύριο επιστημονικές παρατηρήσεις.

Η μακροζωία του είναι ακόμη πιο εντυπωσιακή καθώς το τηλεσκόπιο είχε σχεδιαστεί αρχικά για επιχειρησιακή ζωή περίπου 15 ετών. Η τελευταία αποστολή συντήρησης από αστροναύτες πραγματοποιήθηκε το 2009 και σήμερα δεν προβλέπεται νέα επίσκεψη. Από το 2024 λειτουργεί μάλιστα με μόνο έναν γυροσκοπικό αισθητήρα σε ενεργό χρήση, προσαρμόζοντας τον τρόπο λειτουργίας του ώστε να παραταθεί η ζωή του.

Το  νέο ορόσημο συνέπεσε με μια ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα αποστολή. Το Hubble παρατηρεί το σμήνος γαλαξιών MACS J0417, αναζητώντας την επανεμφάνιση μιας μακρινής έκρηξης υπερκαινοφανούς, με το όνομα  Athena. Το τεράστιο σμήνος λειτουργεί ως βαρυτικός φακός: η μάζα του καμπυλώνει και μεγεθύνει το φως αντικειμένων που βρίσκονται πολύ πιο πίσω από αυτό.

Το φως της ίδιας έκρηξης μπορεί να ακολουθήσει διαφορετικές διαδρομές γύρω από το σμήνος, με αποτέλεσμα ο Athena να εμφανίζεται σε διαφορετικά σημεία και σε διαφορετικές χρονικές στιγμές, ακόμη και με διαφορά μηνών ή ετών. Η μέτρηση αυτών των χρονικών καθυστερήσεων επιτρέπει στους αστρονόμους να μελετήσουν την κατανομή της μάζας του σμήνους και να βελτιώσουν τις εκτιμήσεις  για τον ρυθμό διαστολής του Σύμπαντος.

Παρά την ηλικία του, το Hubble εξακολουθεί να παράγει σημαντικά επιστημονικά δεδομένα. Η NASA εκτιμά ότι μπορεί να παραμείνει επιστημονικά παραγωγικό και στην επόμενη δεκαετία, καθώς μειώνεται σταδιακά το ύψος της τροχιάς του. Η επανείσοδός του στην ατμόσφαιρα δεν αναμένεται πριν από τα μέσα της δεκαετίας του 2030, ενώ εξετάζεται μελλοντική ελεγχόμενη απόσυρσή του.