Το Αμερικανικό Ναυτικό ζητεί από τη βιομηχανία προτάσεις για δύο πλήρως λειτουργικά, αυτόνομα μη επανδρωμένα μαχητικά αεροσκάφη που θα μπορούν να επιχειρούν από πυρηνοκίνητα αεροπλανοφόρα. Το Request for Information της NAVAIR δημοσιεύθηκε στις 31 Αυγούστου και αφορά το πρώτο βήμα του ναυτικού προγράμματος Collaborative Combat Aircraft. Οι απαντήσεις της αγοράς αναμένονται έως τις 18 Σεπτεμβρίου 2026.

Το έγγραφο ορίζει μια επιθετική πορεία ωρίμανσης. Η πρώτη πτήση τοποθετείται έως 24 μήνες από μια μελλοντική συμφωνία και η πιστοποίηση επιχειρήσεων αεροπλανοφόρου σε χερσαία εγκατάσταση μέσα σε τρία χρόνια. Το Ναυτικό εξετάζει πιθανό πρωτότυπο έργο μέσω Other Transaction Authority του 10 USC 4022. Στο σημερινό στάδιο υπάρχει αποκλειστικά έρευνα αγοράς και συλλογή τεχνικών στοιχείων. Κάθε ανάθεση, αγορά ή παραγωγή απαιτεί μεταγενέστερη απόφαση.

Η απαίτηση οπλισμού είναι ιδιαίτερα βαριά για αεροσκάφος αυτής της κατηγορίας. Κάθε πρωτότυπο καλείται να μεταφέρει τέσσερα όπλα βάρους έως 2.500 λιβρών, με συνολικό εξωτερικό φορτίο 10.000 λιβρών ή περίπου 4,5 τόνων. Οι εταιρείες πρέπει να δηλώσουν τη μέγιστη ακτίνα μάχης με αυτό το φορτίο, παραμονή 30 λεπτών στην περιοχή και εφεδρεία καυσίμου για ασφαλή επιστροφή. Το Ναυτικό κράτησε ανοικτή την ακριβή απαίτηση ακτίνας.

Τα δύο CCA προορίζονται για τις κλάσεις Nimitz και Gerald R. Ford. Οι προδιαγραφές περιλαμβάνουν εκτόξευση με καταπέλτη, προσνήωση με συρματόσχοινα και λειτουργία έως κατάσταση θαλάσσης 5, με ίχνος καταστρώματος ίσο ή μικρότερο από μαχητικό τέταρτης γενιάς. Η υπηρεσία επιδιώκει αξιοποίηση του υπάρχοντος προσωπικού και των υποδομών της αεροπορικής πτέρυγας, με περιορισμένο ειδικό εξοπλισμό χειρισμού.

Στο σύστημα διοίκησης προβλέπεται συμβατότητα με το MD-5 Unmanned Carrier Aviation Mission Control System, το οποίο εξυπηρετεί και το MQ-25A Stingray. Η NAVAIR ζητεί ανοικτή αρθρωτή αρχιτεκτονική και αυτονομία αποστολής, μαζί με επίδειξη κρούσης από ένα ή περισσότερα αεροσκάφη σε απαιτητικό περιβάλλον. Το υπόβαθρο του MQ-25 και των παλαιότερων προσπαθειών UCLASS παρουσιάζεται αναλυτικά στο αρχείο της ΠΤΗΣΗΣ.

Στο οικονομικό σκέλος, οι απαντήσεις πρέπει να περιλάβουν ενδιάμεσο σχέδιο παραγωγής και εφοδιαστικής αλυσίδας. Το RFI θέτει στόχο προσιτότητας έως 30 εκατ. δολάρια ανά μονάδα, ποσό που λειτουργεί ως σχεδιαστικός στόχος, ενώ η συμβατική τιμή θα προκύψει σε μεταγενέστερο στάδιο. Το DefenseScoop επισημαίνει ότι η απαίτηση αφορά σχετικά ώριμα πρωτότυπα με ορατή διαδρομή προς πιστοποίηση, ενώ το Navy Times καταγράφει τις αναλυτικές απαιτήσεις φορτίου και καταστρώματος.

Το Ναυτικό έχει ήδη δημιουργήσει υποδομή για μη επανδρωμένες επιχειρήσεις, όπως το πρώτο κέντρο μάχης μη επανδρωμένων στο USS George H.W. Bush. Η νέα έρευνα μεταφέρει το ενδιαφέρον προς οπλισμένες συνεργατικές πλατφόρμες για την αεροπορική πτέρυγα, πέρα από τον εναέριο ανεφοδιασμό. Η τελική διαμόρφωση, οι κατασκευαστές και ο αριθμός παραγωγής ανήκουν στα επόμενα στάδια του προγράμματος.