Οι Ηνωμένες Πολιτείες ανακήρυξαν αρχική επιχειρησιακή ικανότητα για το ελικόπτερο MH-139A Grey Wolf στις 10 Αυγούστου 2026, ανοίγοντας το επιχειρησιακό σκέλος της αντικατάστασης των UH-1N Huey στα πεδία των διηπειρωτικών πυραύλων Minuteman III. Η απόφαση του Air Force Global Strike Command καλύπτει την 40th Helicopter Squadron στη βάση Malmstrom της Μοντάνα, την πρώτη μονάδα που διαθέτει αεροσκάφη, πληρώματα, τεχνική υποστήριξη και διαδικασίες για πραγματικές αποστολές πυρηνικής ασφάλειας. Είχε προηγηθεί η πρώτη επιχειρησιακή συνοδεία φάλαγγας Minuteman III τον Ιανουάριο.
Η αρχική επιχειρησιακή ικανότητα, γνωστή ως IOC, πιστοποιεί ότι μια πρώτη επιχειρησιακή μονάδα μπορεί να χρησιμοποιεί και να συντηρεί το νέο σύστημα για καθορισμένες αποστολές. Η πλήρης επιχειρησιακή ικανότητα αποτελεί επόμενο ορόσημο. Προϋποθέτει περισσότερα ελικόπτερα, εκπαιδευμένα πληρώματα, υποδομές και ανάπτυξη στις άλλες μονάδες πυραυλικής ασφάλειας. Η 37th Helicopter Squadron στη βάση F.E. Warren έχει ήδη εγκαινιάσει νέα εγκατάσταση επιχειρήσεων, με την 54th Helicopter Squadron στη Minot να ακολουθεί στον σχεδιασμό ανάπτυξης.
Το Grey Wolf βασίζεται στο Leonardo AW139 και εντάχθηκε στο αμερικανικό πρόγραμμα με κύριο ανάδοχο την Boeing. Σε σύγκριση με το UH-1N, προσφέρει σχεδόν 50% υψηλότερη ταχύτητα, μεταφέρει διπλάσιο αριθμό στρατιωτών και διαθέτει αναβαθμισμένα συστήματα αυτοπροστασίας. Αυτά τα χαρακτηριστικά αποκτούν ιδιαίτερη αξία στην περιοχή ευθύνης της 20th Air Force, η οποία καλύπτει περίπου 33.600 τετραγωνικά μίλια με πεδιάδες, λιβάδια και ορεινό ανάγλυφο. Η αναβάθμιση επιταχύνει τη συγκέντρωση ομάδων ταχείας αντίδρασης κοντά σε διάσπαρτες θέσεις εκτόξευσης και εγκαταστάσεις διοίκησης σε κάθε εποχή του έτους. Οι αποστολές περιλαμβάνουν ταχεία μεταφορά δυνάμεων ασφαλείας, συνοδεία φάλαγγας, επείγουσα απόκριση, έρευνα και διάσωση, αεροδιακομιδή και υποστήριξη σε φυσικές καταστροφές.
Η επιχειρησιακή δοκιμή ολοκληρώθηκε τον Ιούνιο του 2025 και η πρώτη πραγματική αποστολή κάλυψε πάνω από 100 μίλια σε έξι ώρες, με δύο MH-139 να συνοδεύουν οχήματα συντήρησης και τεθωρακισμένα οχήματα ασφαλείας. Η διαδρομή ολοκληρώθηκε με τα διαθέσιμα καύσιμα των ελικοπτέρων, στοιχείο που ανέδειξε την αυξημένη εμβέλεια για τις εκτεταμένες περιοχές των πυραυλικών πτερύγων. Το ορόσημο ακολουθεί μια μακρά περίοδο πιστοποίησης και δοκιμών, μετά την παράδοση του πρώτου ελικοπτέρου παραγωγής.
Ο δεύτερος ρόλος του MH-139 αφορά την προστασία της σταδιακής μετάβασης από το Minuteman III στο νέο LGM-35A Sentinel. Καθώς νέες εγκαταστάσεις Sentinel θα τίθενται σε υπηρεσία και παλαιότερες θέσεις Minuteman III θα αποσύρονται, η ταχύτητα, η ακτίνα δράσης και οι σύγχρονες επικοινωνίες του Grey Wolf θα στηρίζουν την ασφάλεια προσωπικού, όπλων και μετακινήσεων. Η IOC στο Malmstrom αποδεικνύει την ετοιμότητα του πρώτου επιχειρησιακού πυρήνα. Η ανάπτυξη στη F.E. Warren και στη Minot θα δείξει τον ρυθμό με τον οποίο η ικανότητα μπορεί να επεκταθεί σε ολόκληρο το δίκτυο.
