Έρευνα του Reuters καταγράφει πώς αμερικανική έρευνα για τετράποδα ρομπότ βοήθησε να δημιουργηθεί ένα τεχνολογικό οικοσύστημα το οποίο αξιοποίησε αργότερα η κινεζική Unitree. Η εταιρεία κατασκευάζει ρομποτικούς «σκύλους» για εμπορικές και βιομηχανικές χρήσεις, ενώ ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός της Κίνας έχει παρουσιάσει μοντέλα της σε ασκήσεις, ακόμη και σε διαμορφώσεις με οπλισμό.
Έρευνα του Reuters ακολουθεί την πορεία αλγορίθμων, επιστημονικών δημοσιεύσεων και λογισμικού που αναπτύχθηκαν σε αμερικανικά πανεπιστήμια με κρατική χρηματοδότηση. Μεγάλο μέρος των αποτελεσμάτων δημοσιεύθηκε ανοικτά, σύμφωνα με την ακαδημαϊκή πρακτική, και έγινε διαθέσιμο σε ερευνητές και εταιρείες διεθνώς. Οπότε η Unitree μπόρεσε να αξιοποιήσει αυτή τη δεξαμενή γνώσης μαζί με δικούς της κατασκευαστές εξαρτημάτων και προγραμματιστές.
Η εταιρεία αναφέρει πωλήσεις περίπου 18.000 τετράποδων ρομπότ μέσα σε ένα έτος. Για παράδειγμα το μοντέλο Go2 ξεκινά από περίπου 1.600 δολάρια, τιμή που διευρύνει την πρόσβαση σε μια τεχνολογία η οποία παλαιότερα συνδεόταν με ακριβά εργαστήρια. Η εμπορική κλίμακα μειώνει το κόστος αισθητήρων, κινητήρων και λογισμικού και επιταχύνει τον κύκλο βελτιώσεων.
Στην αμερικανική πλευρά, ερευνητικά προγράμματα του Πανεπιστημίου της Πενσιλβάνια και του MIT παρουσίασαν σχέδια για μεθόδους ελέγχου ρομπότ, όπως και εξαρτημάτων τους, που έγιναν σημείο αναφοράς σε ολόκληρη τη διεθνή κοινότητα ρομποτικής.
Η στρατιωτική αξιοποίηση αποτελεί χωριστό στάδιο. Ο Κινεζικός Στρατός έχει χρησιμοποιήσει ρομποτικούς σκύλους για αναγνώριση, μεταφορά αισθητήρων, ακόμα και ως φορείς τυφεκίων σε συνθήκες αστικής μάχης.
Το γενικότερο ζήτημα αφορά την ισορροπία ανάμεσα στην ελεύθερη επιστημονική συνεργασία και στον έλεγχο τεχνολογιών διπλής χρήσης, οι οποίες μπορούν να περάσουν γρήγορα από το εργαστήριο στη μαζική αγορά. Η πρόκληση είναι να προστατευθούν κρίσιμες εφαρμογές, διατηρώντας παράλληλα το ανοιχτό περιβάλλον που τροφοδοτεί την ίδια την καινοτομία.
