Η ανάπτυξη του νέου ραντάρ AN/APG‑85 δεν αποτελεί απλώς ένα ακόμη τεχνικό βήμα στο πρόγραμμα Block 4 του F‑35. Αντιθέτως, έχει αναδειχθεί σε έναν από τους πιο απαιτητικούς τομείς της αναβάθμισης, καθώς η αυξημένη ισχύς και οι προηγμένες δυνατότητές του δημιουργούν τεράστιες ανάγκες σε ψύξη — ανάγκες που το σημερινό αεροσκάφος δεν μπορεί να καλύψει.
Το APG‑85 είναι ένα ραντάρ υψηλότερης ισχύος, με σημαντικά μεγαλύτερη παραγωγή θερμότητας σε σχέση με το υπάρχον APG‑81. Για να λειτουργήσει απρόσκοπτα, απαιτεί ένα σύστημα ψύξης που να μπορεί να διαχειριστεί 62 έως 80 kW, σύμφωνα με τον επικεφαλής του F‑35 Joint Program Office, αντιστράτηγο Gregory Masiello. Πρόκειται για υπερδιπλάσια ισχύ από τα 32 kW που μπορεί να υποστηρίξει σήμερα το F‑35.
«Η ψύξη είναι αυτό που πραγματικά εξετάζουμε», σημείωσε ο Masiello. «Δεν υπάρχει περιθώριο — και όπως γνωρίζετε, αυτό δεν είναι έξυπνος τρόπος λειτουργίας». Η παραδοχή αυτή αποτυπώνει το βασικό πρόβλημα: το F‑35 έχει φτάσει στα όρια των δυνατοτήτων απαγωγής θερμότητας, και το νέο ραντάρ απαιτεί μια εντελώς νέα προσέγγιση.
Για να αντιμετωπιστεί το ζήτημα, το JPO έχει υιοθετήσει μια σταδιακή στρατηγική αναβάθμισης. Στόχος είναι να αυξηθεί η ικανότητα ψύξης σε βήματα, μέχρι να επιτευχθεί το επίπεδο που απαιτεί το APG‑85 και οι υπόλοιπες δυνατότητες του Block 4. Παράλληλα, βρίσκεται σε εξέλιξη ένα πρόγραμμα για μια πιο ολοκληρωμένη και οικονομικά βιώσιμη αναβάθμιση του συστήματος διαχείρισης ισχύος και θερμότητας σε ολόκληρο το στόλο.
Η πιο ριζική λύση θα ήταν ένας νέος κινητήρας. Το JPO χρηματοδότησε την ανάπτυξη ενός κινητήρα επόμενης γενιάς με αυξημένη ικανότητα τροφοδοσίας της υποδομής ψύξης, αλλά το κόστος αποδείχθηκε απαγορευτικό και το πρόγραμμα δεν προχώρησε. Αντί αυτού, η Pratt & Whitney εργάζεται σε έναν αναβαθμισμένο |πυρήνα» για τον κινητήρα F135, ο οποίος αναμένεται να εισέλθει σε παραγωγή μετά το 2031. Ο νέος «πυρήνας» θα προσφέρει μόνο «οριακή αύξηση» στην ψύξη, όπως παραδέχθηκε ο Masiello, πράγμα που σημαίνει ότι θα απαιτηθούν επιπλέον αναβαθμίσεις στο σύστημα θερμικής διαχείρισης τα επόμενα χρόνια.
Οι πλήρεις λύσεις για την ψύξη του APG‑85 δεν αναμένονται πριν από τα μέσα της δεκαετίας του 2030, πιθανότατα στο πλαίσιο αναβαθμίσεων μετά το Block 4. Μέχρι τότε, το F‑35 θα συνεχίσει να λειτουργεί στο όριο των θερμικών του δυνατοτήτων, με το νέο ραντάρ να παραμένει τεχνικά έτοιμο αλλά επιχειρησιακά «βαρύ» για την υπάρχουσα υποδομή.
