Μετά από μακροχρόνια απουσία από το προσκήνιο, η Virgin Galactic επανέρχεται δυναμικά με το νέο της διαστημοπλάνο Delta, φιλοδοξώντας να καταστήσει τις εμπορικές «διαστημικές» (υποτροχιακές) πτήσεις υπόθεση ρουτίνας και προσιτές σε ένα ευρύτερο κοινό.
Μετά από σχεδόν δύο χρόνια επιχειρησιακής παύσης, η εταιρεία ξεκίνησε τον Μάιο νέες δοκιμαστικές πτήσεις χρησιμοποιώντας το πρωτότυπο διαστημοπλάνο VSS Unity. Οι πτήσεις, με αφέσεις από ύψος και ανεμοπορία στη συνέχεια για προσγείωση πραγματοποιούνται για την εκπαίδευση και πιστοποίηση των πιλότων που θα αναλάβουν επιχειρήσεις της νέας γενιάς διαστημοπλάνων Delta, τα οποία θα διαθέτουν αυξημένες δυνατότητες και σημαντικές βελτιώσεις ασφαλείας.
Σε αντίθεση με το Unity, το οποίο μεταφέρει τέσσερις επιβάτες, το Delta θα μπορεί να φιλοξενεί έξι άτομα ανά αποστολή. Παράλληλα, έχει σχεδιαστεί ώστε να υποστηρίζει ταχύτερους κύκλους επαναχρησιμοποίησης, επιτρέποντας έως και 125 πτήσεις ετησίως ανά όχημα. Σύμφωνα με τον σχεδιασμό της εταιρείας, κάθε διαστημοπλάνο Delta θα έχει διάρκεια ζωής περίπου 500 πτήσεων, δημιουργώντας τη δυνατότητα μεταφοράς έως και 750 επιβατών τον χρόνο.
Το πρώτο όχημα Delta έχει ήδη μεταφερθεί στις εγκαταστάσεις δοκιμών εδάφους, με τις πτητικές δοκιμές να αναμένονται μέσα στο τρίτο τρίμηνο του έτους. Οι πρώτες πτήσεις με πυραυλική πρόωση προγραμματίζονται για το τέταρτο τρίμηνο, σηματοδοτώντας την έναρξη μιας νέας φάσης για την εταιρεία.
Όπως αναφέρει η Virgin Galactic, επιδιώκει να μετατραπεί σε πραγματικές «διαστημικές αερογραμμές», με στόχο τη σημαντική αύξηση της συχνότητας των πτήσεων. Παρά το υψηλό κόστος του «εισιτηρίου», το οποίο ανέρχεται σε περίπου 750.000 δολάρια ανά επιβάτη, η ζήτηση παραμένει ισχυρή. Η εταιρεία διαθέτει ήδη περίπου 650 κρατήσεις, οι οποίες αντιστοιχούν σε μελλοντικά έσοδα ύψους 186 εκατομμυρίων δολαρίων.
Ωστόσο, η πορεία προς την εμπορική ωρίμανση του διαστημικού τουρισμού παραμένει γεμάτη προκλήσεις. Ο κλάδος εξακολουθεί να χαρακτηρίζεται από υψηλό τεχνικό και επιχειρησιακό ρίσκο, όπως υπενθύμισε η πρόσφατη καταστροφική αστοχία του πυραύλου New Glenn της Blue Origin στην εξέδρα εκτόξευσης στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ. Παράλληλα, η ίδια η Virgin Galactic έχει βιώσει στο παρελθόν τραγωδίες, με πιο χαρακτηριστική τη θανατηφόρα συντριβή του πρωτοτύπου VSS Enterprise το 2014.
Η εταιρεία δηλώνει ότι ακολουθεί ιδιαίτερα συντηρητική προσέγγιση σε θέματα ασφάλειας, λειτουργώντας υπό την εποπτεία της αμερικανικής υπηρεσίας πολιτικής αεροπορίας, και επιδιώκοντας την πλήρη πιστοποίηση των επιχειρήσεων του Delta μέσω του κανονιστικού πλαισίου Part 450.
Εάν το πρόγραμμα Delta αποδειχθεί επιτυχές, η Virgin Galactic θα μπορούσε να αποτελέσει τον πρώτο οργανισμό που θα μετατρέψει τον υποτροχιακό διαστημικό τουρισμό από μια σπάνια εμπειρία υψηλού κόστους σε μια τακτική εμπορική δραστηριότητα, ανοίγοντας ένα νέο κεφάλαιο στην ιδιωτική εξερεύνηση του Διαστήματος, έστω και σε αυτόν τον περιορισμένο τομέα.
