Οι Ηνωμένες Πολιτείες έθεσαν με επιτυχία σε τροχιά το διαβαθμισμένο φορτίο της διαστημικής αποστολής NROL-97, χρησιμοποιώντας για πρώτη φορά πύραυλο Falcon Heavy σε εκτόξευση της Εθνικής Υπηρεσίας Αναγνώρισης (NRO). Ο οργανισμός διαχειρίζεται τους αμερικανικούς κατασκοπευτικούς δορυφόρους και παρέχει διαστημικές πληροφορίες στην πολιτική και στρατιωτική ηγεσία.
Ο Falcon Heavy της SpaceX απογειώθηκε από το πεδίο εκτόξευσης39A του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι στη Φλόριντα στις 03.54 UTC της 2ας Οκτωβρίου, δηλαδή στις 06.54 ώρα Ελλάδας. Η εκτόξευση εξελίχθηκε επιτυχώς και ολοκλήρωσε μια ακολουθία τριών αποστολών της εταιρείας μέσα σε λιγότερο από 13 ώρες, μετά τις Crew-13 και Transporter-18.
Οι δύο πλευρικοί προωθητικοί όροφοι επέστρεψαν σχεδόν ταυτόχρονα στις ζώνες προσγείωσης LZ-1 και LZ-2 του Cape Canaveral, περίπου επτά λεπτά και 47 δευτερόλεπτα μετά την απογείωση. Για τους δύο φορείς ήταν αντίστοιχα η δεύτερη και η τέταρτη πτήση. Είχαν προηγουμένως χρησιμοποιηθεί στις αποστολές GOES-U, Viasat-3 F3 και Nancy Grace Roman, το διαστημικό τηλεσκόπιο του οποίου την εκτόξευση με Falcon Heavy είχε παρουσιάσει η ΠΤΗΣΗ.
Κατά την απογείωση λειτουργούν συνολικά 27 κινητήρες Merlin στους τρεις πρώτους ορόφους. Οι πλευρικοί φορείς διέκοψαν τη λειτουργία τους περίπου δύο λεπτά και 24 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση και αποχωρίστηκαν τρία δευτερόλεπτα αργότερα. Ο κεντρικός όροφος συνέχισε μέχρι περίπου το τρίτο λεπτό και 51ο δευτερόλεπτο, πριν παραδώσει την πτήση στον ανώτερο όροφο.
Η NRO δεν δημοσιοποίησε τον αριθμό ή το είδος των δορυφόρων, ούτε την τελική τροχιά. Η ζωντανή μετάδοση σταμάτησε λίγο μετά τις προσγειώσεις, κατόπιν αιτήματος της υπηρεσίας.
Η επιλογή του βαρύτερου φορέα της SpaceX υποδηλώνει απαιτητικό συνδυασμό μάζας και τροχιακής ενέργειας, χωρίς να επιτρέπει ασφαλές συμπέρασμα για τον προορισμό του φορτίου. Η μυστικότητα ακολουθεί την πάγια πρακτική των αποστολών εθνικής ασφάλειας. Λίγες ημέρες νωρίτερα, ένας Falcon 9 είχε μεταφέρει το επίσης απόρρητο φορτίο USSF-385, με περιορισμένη δημόσια κάλυψη της πτήσης.
Η NROL-97 ήταν η 14η εκτόξευση Falcon Heavy από το ντεμπούτο του τύπου το 2018. Η οικογένεια Falcon έχει πλέον ξεπεράσει τις 700 εκτοξεύσεις.
