Ο υφυπουργός Αεροπορίας στο Πεντάγωνο Φρανκ Κένταλ σε δηλώσεις του χθες ανέφερε ότι Ουκρανοί πιλότοι θα μπορούσαν εκπαιδευτούν σε F-16 μέσα σε λίγους μήνες και να προσθέτουν το αμερικανικό μαχητικό στο οπλοστάσιό τους, ενισχύοντας την μελλοντικής ικανότητας άμυνας της Ουκρανίας.
Τόνισε μάλιστα ότι οι Ουκρανοί έχουν αποδείξει στην πράξη ότι μπορούν να ενσωματώσουν εύκολα και αποτελεσματικά οποιοδήποτε οπλικό σύστημα τους έχει παραχωρηθεί.
Ο υφυπουργός Kendall και ο αρχηγός του επιτελείου της USAF στρατηγό Τσαρλς Κ. Μπράουν είχαν δηλώσει τον περασμένο Ιούλιο ότι η Ουκρανία θα χρειαζόταν τελικά δυτικά αεροσκάφη για να αντικαταστήσει τα σοβιετικά μαχητικά, με προοπτική όμως μέλλοντος.
Τότε η κυβέρνηση Μπάιντεν είχε καταστήσει σαφές ότι η παραχώρηση F-16 στην Ουκρανία δεν ήταν προτεραιότητα, κυρίως επειδή θα χρειαζόταν χρόνος για την εκπαίδευση Ουκρανών χειριστών και την πλήρη αξιοποίησή τους, ενώ επιπλέον υπήρχε ανησυχία ότι μια τέτοια παραχώρηση θα μπορούσε να κλιμακώσει την αντίδραση της Ρωσίας.
Η θέση αυτή όμως άλλαξε την περασμένη εβδομάδα όταν ο Αμερικανός πρόεδρος Μπάιντεν έδωσε το πράσινο φως σε ένα σχέδιο ευρωπαϊκών χωρών να εκπαιδεύσουν Ουκρανούς πιλότους σε F-16, χωρίς όμως να είναι ακόμη σαφές εάν αυτό σημαίνει και έγκριση παραχώρησης των αμερικανικών μαχητικών, ούτε πότε θα μπορούσε να γίνει αυτό.
Σύμφωνα με τις δηλώσεις του υφυπουργού Kendall, «τα F-16 είναι κάτι που βοηθήσει τους Ουκρανούς και η παραχώρησή τους θα είχε νόημα. Θα τους δώσει μια αύξηση των δυνατοτήτων που δεν έχουν αυτή τη στιγμή, αλλά δεν πρόκειται να αλλάξει δραματικά το παιχνίδι, όσον αφορά τις συνολικές στρατιωτικές τους ικανότητες». («Not a ‘Game-Changer’ for Ukraine But ‘Something They Need’».
Αναφέρεται ότι τουλάχιστον 60 ουκρανικά μαχητικά έχουν καταρριφθεί από την αρχή της σύγκρουσης από τον Μάρτιο του 2022 και κάποια από αυτά αναπληρώθηκαν από παραχωρήσεις σλοβακικών και πολωνικών MiG-29. Σύμφωνα με πηγές του Πενταγώνου, το πολλαπλών ρόλων F-16 θα βοηθούσε την Ουκρανία να αποκαταστήσει την αεροπορία της, να μπορούσε παράσχει εγγύς αεροπορική υποστήριξη στα ουκρανικά στρατεύματα, να προσβάλει επίγειους στόχους, να αναχαιτίζει ρωσικούς πυραύλους κρουζ και να αποκρούει επιθέσεις από ρωσικά αεροπλάνα.
Το ερώτημα βέβαια παραμένει εάν οι υποδομές που απαιτούν τα F-16 για να αξιοποιηθούν και να επιχειρήσουν, μπορούν να επιζήσουν από επικεντρωμένες σε αυτές ρωσικές επιθέσεις.
