Αεροσκάφη σαν το πειραματικό Χ-59 είναι απόλυτα αναγκαία. Οχι μόνο γιατί προωθούν την αεροδιαστημική επιστήμη αλλά και γιατί φέρνουν μια απαραίτητη “ανάσα” τεχνολογίας και υποσχέσεων εξέλιξης της πτήσης και μάλιστα με πρόθεση να είναι προσβάσιμα σε όσο το δυνατόν περισσότερο, ευρύ κοινό.
Τι είναι όμως το X-59 που παρουσιάστηκε πριν 3 μέρες επίσημα, ως συνεργασία NASA και Lockheed Martin; Ως πειραματικό θα διερευνήσει τη δυνατότητα υπερηχητικής πτήσης σε εμπορικό πεδίο, αλλά χωρίς το απίστευτα θορυβώδες sonic boom, δηλαδή τον πανίσχυρο και πολύ ενοχλητικό κρότο που παράγεται κατά την μετάβαση από υποηχητική σε υπερηχητική ταχύτητα. Το sonic boom είναι που έχει οδηγήσει πολλές χώρες και ανάμεσα τους τις ΗΠΑ, στο να απαγορεύσουν την υπερηχητική πτήση πάνω από ξηρά, “κλείνοντας” έτσι την σχετική αγορά αεροσκαφών, που έχει μείνει στατική από την εποχή των Concorde και των Tu-144.
Το sonic boom όμως μπορεί να “μεταμορφωθεί” με κατάλληλη σχεδίαση του αεροσκάφους σε ένα πολύ πιο χαμηλής έντασης ήχο, οπότε να σταματήσει η ενόχληση για τους αστικούς και περιαστικούς πληθυσμούς. Σύμφωνα με την NASA το X-59 -με το απίθανα μακρύ πεπλατυσμένο ρύγχος που στόχο έχει την διάχυση των κρουστικών κυμάτων που παράγονται σε αυτή τη φάση της πτήσης- αν καταφέρει να συγκεντρώσει αρκετά δεδομένα υπέρ της σχεδίασης του, μπορεί να πείσει τις Αρχές να αλλάξουν τη σχετική νομοθεσία. Aνοίγοντας το δρόμο για εμπορικά υπερηχητικά αεροσκάφη που θα μπορούν να πετούν οπουδήποτε με υψηλές ταχύτητες και όχι να περιορίζονται να το κάνουν μόνο πάνω από θάλασσες.
Το X-59 αναπτύχθηκε από τα περίφημα Skunk Works, δηλαδή το εργαστήριο υψηλής τεχνολογίας της Lockheed Martin, και αναμένεται να κάνει την πρώτη του πτήση του φέτος. Η NASA θα “τρέξει” το σχετικό πρόγραμμα δοκιμών με την ονομασία Quest, με το αεροσκάφος να μπορεί να πετύχει ταχύτητα 1,4 Mach, με κινητήρα GE F-414. Το ειδικό ρύγχος που θα αναλάβει το ρόλο μείωσης του ηχητικού ίχνους είναι πράγματι τεράστιο, καθώς στο συνολικό μήκος των 30 μέτρων του αεροσκάφους, αυτό εκτείνεται στα 10! Θα είναι λοιπόν σε κάποια χρόνια τα εμπορικά υπερηχητικά αεροσκάφη τόσο… μακρομύτικα; Θα δούμε!
