Έντονες αντιδράσεις προκάλεσε η συνάντηση του ειδικού απεσταλμένου του Ντόναλντ Τραμπ, Στιβ Γουίτκοφ, με τον Βλαντίμιρ Πούτιν στην Αγία Πετρούπολη, την Τετάρτη 21 Οκτωβρίου. Αφορμή στάθηκε μια φράση του Αμερικανού απεσταλμένου, ο οποίος απευθύνθηκε στον Ρώσο πρόεδρο λέγοντας: «Μιλάτε τόσο πολύ για το πόσο ανθρωπιστής είναι ο πρόεδρος Τραμπ. Κι εσείς είστε ανθρωπιστής, κύριε, και το εκτιμώ ιδιαίτερα. Σας εκφράζω τον σεβασμό μου. Σας ευχαριστώ και πάλι». Τα λόγια του προκάλεσαν ένα κύμα οργισμένων αντιδράσεων από πολιτικούς στις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Βρετανία και την Ουκρανία.
Ο Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής Τζον Κόρνιν απάντησε χωρίς περιστροφές: «Όχι. Ο Πούτιν είναι ένας ψυχρός δολοφόνος». Ακόμη πιο έντονη ήταν η αντίδραση του επίσης Ρεπουμπλικανού γερουσιαστή Τομ Τίλις, ο οποίος απευθύνθηκε προσωπικά στον Γουίτκοφ: «Τι διάολο, Στιβ; Άνοιξε ένα λεξικό και δες τι σημαίνει η λέξη “ανθρωπιστής”. Καλό θα ήταν να πας στην Ουκρανία και να ρωτήσεις τις οικογένειες των παιδιών που ο Πούτιν έχει απαγάγει και σκοτώσει». Ιδιαίτερη σημασία έχει το γεγονός ότι οι δύο γερουσιαστές ανήκουν στο ίδιο κόμμα με τον Αμερικανό πρόεδρο. Στην κριτική προστέθηκε και ο Ρεπουμπλικανός βουλευτής Ντον Μπέικον, ο οποίος χαρακτήρισε τα λόγια του Γουίτκοφ «άλλη μια ντροπή».
Από την πλευρά των Δημοκρατικών, ο γερουσιαστής Ντικ Ντέρμπιν έγραψε στο X: «Το να αποκαλεί κανείς τον εγκληματία πολέμου Βλαντίμιρ Πούτιν “ανθρωπιστή” αποτελεί προσβολή για τους δεκάδες χιλιάδες Ουκρανούς στρατιώτες και αμάχους που σκότωσε ο Πούτιν στη διάρκεια του βάναυσου πολέμου του». Ο γερουσιαστής Μαρκ Κέλι υπενθύμισε τις δολοφονίες πολιτικών αντιπάλων και δημοσιογράφων στη Ρωσία, καθώς και τις επιθέσεις εναντίον νοσοκομείων και κατοικημένων περιοχών της Ουκρανίας, με θύματα γυναίκες και παιδιά. Ο επίσης Δημοκρατικός γερουσιαστής Κρις Κουνς χαρακτήρισε τον Πούτιν δολοφόνο και κακοποιό, ενώ άσκησε σκληρή κριτική και στον ίδιο τον Γουίτκοφ, αμφισβητώντας την κρίση του.
Οι αντιδράσεις δεν περιορίστηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Βρετανός πρώην υπουργός Τομ Τούγκενχατ δημοσίευσε μια ιδιαίτερα σκληρή δήλωση: «Ο πρόεδρος Πούτιν είναι δολοφόνος. Οι στρατιώτες του χρησιμοποιούν τον βιασμό ως όπλο. Έχει εξαπολύσει πολέμους που έχουν στοιχίσει χιλιάδες ζωές. Οι πράκτορές του έχουν αρπάξει παιδιά και έχουν καταστρέψει οικογένειες. Η σημερινή Ρωσία είναι αυτό που ο πρόεδρος Ρίγκαν είχε αποκαλέσει, πολύ σωστά, “αυτοκρατορία του κακού”». Ακόμη πιο αιχμηρός ήταν ο Βρετανός πολιτικός Κόνορ Μπερνς, ο οποίος δήλωσε ότι δεν υπάρχουν λόγια για να περιγράψει αυτό που συνέβη. Χαρακτήρισε τον Πούτιν δολοφόνο και εισβολέα και, χρησιμοποιώντας ιδιαίτερα σκληρή και προσβλητική γλώσσα, κατηγόρησε τον Αμερικανό απεσταλμένο για εξευτελιστική δουλοπρέπεια απέναντι στον Ρώσο πρόεδρο.
Στην Ουκρανία, ο Ολεξάντρ Μερέζκο, πρόεδρος της Επιτροπής Εξωτερικών Υποθέσεων του ουκρανικού κοινοβουλίου, χαρακτήρισε τη δήλωση ντροπή για την αμερικανική διπλωματία. Μιλώντας στη βρετανική εφημερίδα The Independent, συνέκρινε τον χαρακτηρισμό του Πούτιν ως ανθρωπιστή με το να αποκαλούσε κάποιος τον Χίτλερ ανθρωπιστή κατά τη διάρκεια του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου. Ζήτησε μάλιστα την άμεση παραίτηση του Γουίτκοφ.
Βεβαίως, τα λόγια του Γουίτκοφ ειπώθηκαν με αφορμή την απελευθέρωση του 74χρονου Αμερικανού Στίβεν Χάμπαρντ από τη Ρωσία. Όμως το ερώτημα παραμένει: μπορεί η απελευθέρωση ενός ανθρώπου να δικαιολογήσει τον χαρακτηρισμό «ανθρωπιστής» και τις δημόσιες εκφράσεις σεβασμού προς τον Βλαντίμιρ Πούτιν; Η διπλωματία απαιτεί συχνά ευγένεια, ακόμη και απέναντι σε εκείνους με τους οποίους υπάρχουν βαθιές διαφωνίες. Αλλά άλλο πράγμα η διπλωματική ευγένεια και άλλο ο δημόσιος έπαινος.
