Μια μικρή είδηση προ ημερών ήταν πως το Αμερικανικό Ναυτικό έκανε δοκιμή ανάπτυξης του Wave Glider, ενός ιδιαίτερου μη επανδρωμένου σκάφους επιφανείας (USV), από το πλοίο ταχείας μεταφοράς USNS Burlington (κλάσης Spearhead). Το συγκεκριμένο όμως USV είναι μια πολύ ενδιαφέρουσα κατασκευή η οποία χρησιμοποιείται εδώ και αρκετά χρόνια, και τώρα αρχίζει να εμφανίζεται και σε αμυντικές εφαρμογές.
Η σχεδίαση του σκάφους είναι από την εταιρία Liquid Robotics, μια θυγατρική της Boeing, η οποία το αναπτύσσει πάνω από μια δεκαετία. Το σκάφος είναι διπλό, στην επιφάνεια πλέει με ελάχιστο ύψος το κυρίως κύτος, μήκους 3 μέτρων και πλάτους 70 εκατοστών, καλυμμένο με φωτοβολταϊκά πάνελ και έχοντας μερικές αντένες να ξεχωρίζουν. Στην κυριολεξία είναι σχεδόν αόρατο στην επιφάνεια, ενώ στο εσωτερικό του βρίσκονται όλα τα όργανα μετρήσεων, η μπαταρία, τα συστήματα πλοήγησης κ.λπ.
Το σκάφος επιφανείας όμως συνδέεται με ένα «ομφάλιο λώρο» οκτώ μέτρων με ένα άλλο υποβρύχιο σκάφος, το οποίο καταφέρνει το εξής: Έχει μια ειδική διάταξη πτερυγίων που μπορούν να μετατρέπουν την κάθετη κίνηση των κυμάτων (τη συνεχή «φουσκοθαλασσιά» δηλαδή) σε οριζόντια! Έτσι το υποβρύχιο μέρος ωθείται προς τα εμπρός και μέσω του καλωδίου σέρνει το σκάφος στην επιφάνεια με αργή ταχύτητα, 1-2 κόμβους την ώρα. Στο υποβρύχιο τμήμα επίσης υπάρχει και ένας μικρός ηλεκτρικός έλικας, ο οποίος από την μπαταρία του σκάφους μπορεί να βοηθήσει στην προώθηση του.
Το αποτέλεσμα είναι μια κατασκευή που δεν χρειάζεται κινητήρα, καύσιμα κλπ., και μπορεί να κινείται στους ωκεανούς για πολλούς μήνες ή και χρόνια! Τα φωτοβολταϊκά στην επιφάνεια παρέχουν το ρεύμα λειτουργίας των συσκευών και των τηλεπικοινωνιών.
Τι μπορεί να κάνει το Wave Glider; Ήδη έχει αποδειχθεί πολύτιμο εργαλείο σε ωκεανογραφικές έρευνες καθώς μετρά ταχύτητες ρευμάτων, ανέμου, ατμοσφαιρική πίεση, αλατότητα νερού, θερμοκρασία σε επιφάνεια της θάλασσας αλλά και σε βάθος, περιεκτικότητα οξυγόνου στο θαλασσινό νερό κ.λπ. Τέτοια σκάφη έχουν αφεθεί να κάνουν μεγάλες διαδρομές σε ωκεανούς από διάφορα ερευνητικά ινστιτούτα, ενώ μεταδίδουν τα δεδομένα τους και ελέγχονται μέσω δορυφορικής σύνδεσης.
Η εταιρία έχει εξελίξει διάφορα μοντέλα του Wave Glider αλλά πλέον έχει εμφανιστεί και μια ποικιλία ρόλων χρήσης του σε ναυτικό πόλεμο. Έτσι με αλλαγή των φορτίων που φέρει μπορεί να κάνει τα εξής:
- Να σύρει ένα μικρό σόναρ, συνεισφέροντας στην ανίχνευση εχθρικών υποβρυχίων. Η πλαφόρμα μπορεί όπως είπαμε να κινείται για μήνες, άρα μπορεί να παρακολουθεί συνεχώς ένα «πέρασμα» σε μια θαλάσσια ζώνη και όταν εντοπίσει ένα ίχνος να ειδοποιεί είτε δορυφορικά είτε παρακείμενο πλοίο ή αεροσκάφος σε πραγματικό χρόνο.
- Να ανιχνεύει πλοία επιφανείας. Καθώς το ίδιο είναι σχεδόν αδύνατο να εντοπιστεί στην επιφάνεια της θάλασσας (λόγω ελάχιστου ύψους) κάνει επιτήρηση περιοχής στον ορίζοντα με μια κάμερα, ή και πάλι με σόναρ.
- Να κάνει αναμετάδοση δεδομένων ως κόμβος τηλεπικοινωνιών. Πολύ χρήσιμο όταν πρέπει να γίνει επικοινωνία πολεμικών μονάδων σε μεγάλες αποστάσεις.
- Να κάνει παρακολούθηση ευαίσθητων εγκαταστάσεων, π.χ. ναυστάθμων και λιμένων, πλέοντας στα ανοιχτά.
Το Αμερικανικό Ναυτικό ήδη χρησιμοποιεί και άλλα μη επανδρωμένα, κυρίως ημιβυθισμένα σκάφη, για παρακολούθηση των ωκεανών, συγκεντρώνοντας στοιχεία θαλάσσιων ρευμάτων, θερμοκρασιών και αλατότητας τα οποία είναι πολύτιμα για τα πυρηνικά του υποβρύχια. Καθώς έτσι μπορεί να γίνει μια προσεκτική χαρτογράφηση θαλάσσιων εκτάσεων επισημαίνοντας περιοχές που ένα υποβρύχιο μπορεί να «κρυφθεί» σε θερμοκλινή. Τώρα όπως φαίνεται στο οπλοστάσιο μπαίνει και το ιδιόμορφο Wave Glider, σε μια εξέλιξη τεχνολογική, χαμηλού ίχνους αλλά υψηλών δυνατοτήτων!
