Η χθεσινή (12 Δεκεμβρίου) πτήση του υποτροχιακού σκάφους SpaceShipTwo VSS Unity από το διαστημοδρόμιο Spaceport America, στο Νέο Μεξικό, επρόκειτο να είναι σημαντική για μια σειρά λόγων. Κατέληξε όμως άδοξα και ευτυχώς χωρίς επακόλουθα για το πλήρωμα της Virgin Galactic.
Η πτήση επρόκειτο να είναι η πρώτη «διαστημική» αποστολή για το σκάφος από το Spaceport America και θα το έβαζε στον χάρτη ως κέντρο επανδρωμένων «διαστημικών» αποστολών, το τέταρτο μετά την Φλώριδα, το Καζακστάν (Ρωσία) και την Εσωτερική Μογγολία (Κίνα). Αυτό όμως δεν έμελλε να γίνει! Ας σημειωθεί ότι το VSS Unity έχει ήδη επιτύχει «διαστημική» αποστολή το 2018 όταν έφτασε σε ύψος 82,3 χιλιομέτρων.
Το VSS Unity απογειώθηκε δέσμιο κάτω από το αεροσκάφος-φορέα WhiteKnightTwo και μαζί έφτασαν στο προκαθορισμένο ύψος, όπου και αφέθηκε. Στην διάρκεια των πρώτων δευτερολέπτων της πτώσης πυροδότησε τον πυραυλοκινητήρα του αλλά μετά από μόλις ένα δευτερόλεπτο λειτουργίας «η αποστολή ματαιώθηκε».
Το πλήρωμα του VSS Unity κατόρθωσε να φέρει το σκάφος για ασφαλή προσγείωση στο Spaceport America, ανεμοπορώντας, όπως βέβαια είναι προγραμματισμένο να κάνουν μετά από κάθε υποτροχιακή πτήση.
Τι στιγμή που γράφονται αυτές οι γραμμές δεν είναι ακόμη γνωστοί οι λόγοι της ματαίωσης και εάν ο κινητήρας του SS2 δυσλειτούργησε ή το πλήρωμα του τον έθεσε εκτός λειτουργίας μετά την εμφάνιση άλλου προβλήματος.
Σχετικά πάντως με την ανακήρυξη του Spaceport America ως διαστημικού κέντρου υπάρχει άφθονο παρασκήνιο, όπως έχουμε αναφέρει στην «Πτήση» και έχει σχέση με το πως… «ορίζεται» το Διάστημα. Σύμφωνα με διεθνή παραδοχή οποιαδήποτε πτήση κάτω από τα 100 χιλιόμετρα (περίπου 300.000 πόδια) θεωρείται υποτροχιακή. Υπάρχει όμως και η άλλη πλευρά, ανάμεσά τους η NASA και η USAF, που θεωρούν ότι η «γραμμή Karman», στα 80 χιλιόμετρα ορίζει τα όρια του Διαστήματος και ονομάζει αστροναύτες όσους πετάξουν πάνω από αυτή. [Ο Ούγγρος Φυσικός Theodore von Kármán το 1900 καθόρισε τα όρια του Διαστήματος στα 80 χιλιόμετρα.]
Ο ορισμός του Διαστήματος έχει φυσικά πολλές άλλες επιπτώσεις, αλλά στην προκειμένη περίπτωση έχει εμπορική σημασία για την Virgin Galactic και τις άλλες εταιρίες που προσφέρουν υποτροχιακές πτήσεις και το πως θα μπορούν να απονείμουν τον τίτλο του αστροναύτη στους πελάτες τους.
H νέα αναποδιά για την Virgin Galactic πηγαίνει πίσω τον σχεδιασμό της να αρχίσει να προσφέρει εμπορικά «διαστημικές» πτήσης «από τις αρχές του 2021», σχεδόν οκτώ χρόνια καθυστερημένη, από το σχετικό χρονοδιάγραμμα και στη συνέχεια μιας θανατηφόρας συντριβής του πρώτου SS2.
Thread: our CEO, Michael Colglazier, on today’s flight test. Today’s flight landed beautifully, with pilots, planes, and spaceship safe, secure, and in excellent shape — the foundation of every successful mission! Our flight today did not reach space as we had been planning. pic.twitter.com/pqfUAtp6UH
— Virgin Galactic (@virgingalactic) December 12, 2020
(Πηγή φωτο @NASASpaceflight)
