Η αύξηση της κινεζικής στρατιωτικής ισχύος στον Ειρηνικό θα μπορούσε να στρέψει το Αμερικανικό Ναυτικό στη ναυπήγηση και αξιοποίηση μικρότερων σε μέγεθος αεροπλανοφόρων.
Η ιδέα για μικρότερα αεροπλανοφόρα δεν είναι καινούρια. Αρκετοί αναλυτές θεώρησαν ότι τα μεγάλα αεροπλανοφόρα έπαψαν να είναι ασφαλή με την εμφάνιση των πυρηνικών όπλων τη δεκαετία του 1950, ενώ η απειλή μεγάλωσε ακόμα περισσότερο με τους αντιπλοϊκούς πυραύλους τη δεκαετία του 1960. Τότε δεν ήταν ασυνήθιστο ένα σοβιετικό πολεμικό εξοπλισμένο με πυραύλους να παρακολουθεί ένα αεροπλανοφόρο, ώστε να το θέσει άμεσα εκτός δράσης αν ο Ψυχρός Πόλεμος γινόταν «θερμότερος».
Η Αμερικανική Αεροπορία μεριμνά για την επιβίωσή της σε μια πιθανή σύγκρουση στον Ειρηνικό
Σήμερα το πρόβλημα έχει μεταφερθεί στον Ειρηνικό. Πόσες πιθανότητες επιβίωσης μπορεί να έχει ένα αμερικανικό αεροπλανοφόρο σε μια σύγκρουση απέναντι στην Κίνα, ακόμα και αν αυτό είναι το τρομερό USS Gerald R Ford, όταν είναι υποχρεωμένο να επιχειρεί μέσα στην εμβέλεια των κινεζικών πυραύλων γιατί τα μαχητικά F-35C και F/A-18E/F Super Hornet δεν έχουν την απαιτούμενη εμβέλεια, ώστε να βρίσκεται σε ασφαλή απόσταση;
Υπό αυτές τις συνθήκες η Αμερικανική Αεροπορία έχει ήδη αρχίσει να εργάζεται στη στρατηγική «Agile Combat Employment», που στοχεύει στην επιχειρησιακή αξιοποίηση των αεροσκαφών σε εκστρατευτικές βάσεις, μακριά από τα μεγάλα αεροδρόμια που διαθέτει στον Ειρηνικό. Αντίστοιχες ενέργειες σκοπεύει να κάνει το Σώμα Πεζοναυτών, για να μάχεται στα διάσπαρτα νησιά αν αυτό χρειαστεί.
Το Σώμα Πεζοναυτών αλλάζει για να προσαρμοστεί στις συνθήκες του Ειρηνικού
Σύμφωνα με το «FlightGlobal», τα think-tank προτείνουν στην περίπτωση του Αμερικανικού Ναυτικού την κατασκευή αεροπλανοφόρων βασισμένων στην κλάση πλοίων αμφίβιων επιχειρήσεων America. Τα συγκεκριμένα πλοία έχουν κόστος $3,3 δις και εκτόπισμα 41.000t, αλλά μπορούν να μεταφέρουν αποκλειστικά το μαχητικό F-35B. Επιπλέον, το F-35B έχει πιο μικρή εμβέλεια από το F-35C.
Με βάση παλαιότερη μελέτη της RAND Corporation, το Αμερικανικό Ναυτικό θα μπορούσε να επενδύσει σε ένα τροποποιημένο πλοίο κλάσης America, με διαθέσιμα περίπου 25 F-35B. Έτσι, θα μπορούσε να κάνει περισσότερο δύσκολο το έργο της Κίνας να καταστρέψει το σύνολο των αεροπλανοφόρων που οι ΗΠΑ θα επιχειρούσαν στην περιοχή. Άλλωστε, το Αμερικανικό Ναυτικό χρησιμοποιεί ήδη τέτοια πλοία, για να καλύψει την έλλειψη αεροπλανοφόρων στον Περσικό, το Ορμούζ και τη Βόρεια Αραβική Θάλασσα.
Μια πρώτη ένδειξη για τις προθέσεις του Αμερικανικού Ναυτικού θα γίνει σε έξι μήνες από τώρα.
