Με ένα τους νεύμα στέλνουν μαχητικά φορτωμένα καύσιμο και όπλα στον αέρα. Οι υπεύθυνοι απονηώσεων ή ‘shooters’ είναι οι «άρχοντες» του καταστρώματος ενός αεροπλανοφόρου και τίποτα δεν πετάει αν δεν δώσουν το σήμα με την χαρακτηριστική στάση του σώματος που τους χάρισε το σχετικό προσωνύμιο. Ωστόσο κάποιες φορές, εκτός από F/A-18, ιπτάμενα ραντάρ, τάνκερ και COD εξαπολύουν με τον καταπέλτη και τις… μπότες τους!
Στο θορυβώδες και επικίνδυνο περιβάλλον του καταστρώματος πτήσεων ο Flight Deck Catapult Officer (πιλότος ή ιπτάμενος αξιωματικός και ο ίδιος) έχει την εποπτεία των τελευταίων προ πτήσεως ελέγχων και την ευθύνη του καταπέλτη. Μετά το τελικό τσεκ στην ταχύτητα και διεύθυνση ανέμου, το βάρος του αεροσκάφους και την ισχύ που πρέπει να δώσει ο καταπέλτης ώστε να πιάσει την προβλεπόμενη ταχύτητα για απονήωση, ο ‘shooter’ κάνει έναν ακόμη έλεγχο και αν κρίνει πως όλα είναι εντάξει, γονατίζει και ‘shoots’.
Χρειάζονται έξι μήνες εκπαίδευσης και πολύ διάβασμα για να γίνει κάποιος ‘shooter’ –πέραν της εκπαίδευσής του ως χειριστή. «Εάν πρόκειται να πας σε αεροπλανοφόρο και να μην πετάς, η δουλειά του ‘shooter’ είναι η καλύτερη που μπορείς να έχεις» λέει η Υποπλοίαρχος Κέϊσυ Τζόσσις. Και όλες οι καλές δουλειές έχουν απαραιτήτως τις παραδόσεις τους.
Η εξαπόλυση των αρβυλών με τον καταπέλτη είναι μια από αυτές. Αν και το ‘boot shoot’ δεν είναι ευρέως γνωστό, είναι μια πολύ προσωπική υπόθεση. Κάθε ‘shooter’ που ολοκληρώνει την θητεία του στο αεροπλανοφόρο ή αναλαμβάνει νέο πόστο, πριν φύγει από το πλοίο βγάζει ως αποχαιρετισμό τις μπότες του και τις προσδένει στον καταπέλτη. Παίρνοντας την γνωστή θέση, μόλις δώσει το σήμα τα άρβυλα διατρέχουν το μήκος του καταστρώματος και εκσφενδονίζονται στα βάθη του βασιλείου του Ποσειδώνα.
Η μοναδική αυτή παράδοση μάλλον δεν θα σταματήσει με την αναβάθμιση των καταπελτών. Οι… τροποποιήσεις που πρέπει να γίνουν για την απονήωση των αρβυλών στο μέλλον ακόμη δεν έχουν προσδιοριστεί, ωστόσο εκτιμάται ότι με τους ηλεκτρομαγνητικούς καταπέλτες οι μπότες των ‘shooters’ θα «πετούν» πιο γρήγορα και πιο μακριά!
Αλέξανδρος Θεολόγου
