Το Αμερικανικό Ναυτικό είναι αντιμέτωπο με ένα παράδοξο πρόβλημα που γεννήθηκε μέσα από τις καθυστερήσεις του προγράμματος LCS και την έλλειψη συντονισμού με τη Sikorsky: Έχει πολλά ανθυποβρυχιακά ελικόπτερα MH-60R, αλλά δεν έχει πλοία να τα αξιοποιήσει!
Όπως μεταδίδει το “The Drive”, το θέμα ανακάλυψε ο γενικός επιθεωρητής του Πενταγώνου, μελετώντας τις ελλείψεις σε μείζον εξοπλισμό. Ο ίδιος παρατήρησε ότι δεν υπάρχουν αρκετά μαχητικά F/A-18 ή εκπαιδευτικά T-45 για το πολεμικό ναυτικό, αλλά πρόσεξε ότι υπάρχουν άφθονα MH-60R.
Το πρόγραμμα των Romeo αποσκοπεί στην αντικατάσταση παλαιότερων εκδόσεων του Sea Hawk, αλλά σχετίζεται με την απόκτηση των πλοίων LCS. Το Αμερικανικό Ναυτικό είχε θέσει ως στόχο πίσω στο 2007 τη ναυπήγηση 55 LCS, αλλά το πρόγραμμα είναι αντιμέτωπο με διάφορες καθυστερήσεις. Για την αξιοποίηση των νέων πλοίων συμφωνήθηκε το 2012 η παραγγελία 120 MH-60R, με τα ελικόπτερα να αναλαμβάνουν καθήκοντα εντοπισμού υποβρυχίων, μεταφορών, Έρευνας & Διάσωσης και Ειδικών Επιχειρήσεων.
Το 2014 το Ναυτικό αποφάσισε να περικόψει τις LCS από 55 σε 32, κάτι που έκανε το σύνολο των 120 MH-60R μη αναγκαίο. Όμως φοβούμενο ότι η τροποποίηση της σύμβασης θα είχε μεγαλύτερο οικονομικό κόστος παρά κέρδος, το ίδιο αρνήθηκε να μειώσει τον αριθμό των MH-60R!
Αυτή τη στιγμή οι ΗΠΑ διαθέτουν 35 “πλεονασματικά” MH-60R, για τα οποία είναι αναγκασμένες να πληρώνουν κόστη αποθήκευσης. Αν και η επιλογή μη τροποποίησης της σύμβασης των 120 MH-60R θεωρήθηκε σωστή, ο κακός συντονισμός στις παραδόσεις των Romeo έχει στοιχίσει γύρω στα $1,2 δις, χρήματα που θα μπορούσαν διατεθούν αλλού εφόσον είχε συζητηθεί η επιμήκυνση του χρονοδιαγράμματος παραδόσεων των ελικοπτέρων.
Σε μια από τις προσπάθειες περιορισμού του κόστους μελετάται η περιοδική ανάπτυξη διαφορετικών MH-60R σε πλοία, ώστε να εξοικονομηθούν ώρες πτήσης ανά ελικόπτερο. Με αυτό το μέτρο, το Αμερικανικό Ναυτικό θεωρεί ότι θα διατηρήσει σε επιχειρησιακή χρήση τα MH-60R μέχρι το 2042. Άλλη μια επιλογή για την αξιοποίηση του συνόλου των MH-60R είναι η υλοποίηση του προγράμματος ναυπήγησης 20 φρεγατών, που θα καλύψει το κενό των 20 LCS. Και αυτό όμως το πρόγραμμα θα αργήσει να αποδώσει καρπούς…
