Ο Aμερικανικός Στρατός κάνει ένα ακόμη σημαντικό βήμα προς την ενσωμάτωση αυτόνομων ρομποτικών οχημάτων στο πεδίο της μάχης, επιλέγοντας έξι εταιρείες για την ανάπτυξη πρωτοτύπων στο πλαίσιο της πρωτοβουλίας Infantry Last Tactical Mile (ILTM). Στόχος είναι η αξιοποίηση μη επανδρωμένων οχημάτων εδάφους (UGV) για αποστολές ανεφοδιασμού, διακομιδής τραυματιών και επέκτασης δικτύων επικοινωνιών σε ιδιαίτερα επικίνδυνες περιοχές κοντά στην πρώτη γραμμή.

Οι εταιρείες που επιλέχθηκαν είναι οι Maren-Go, Overland AI, Forterra, Hendrick’s Motorsports, American Rheinmetall και HDT. Σύμφωνα με τα διαθέσιμα στοιχεία, κάθε εταιρεία αναμένεται να παραδώσει τέσσερα πρωτότυπα, τα οποία θα αξιολογηθούν από τον αμερικανικό Στρατό.

Η πρωτοβουλία επικεντρώνεται στην περιοχή που μεσολαβεί μεταξύ των μονάδων υποστήριξης και της γραμμής επαφής, όπου η μεταφορά πυρομαχικών, εφοδίων και προσωπικού μπορεί να εκθέσει τους στρατιώτες σε πυρά πυροβολικού, drones, νάρκες και άλλες απειλές.

Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η απαίτηση για αυτόνομη λειτουργία πέρα από τη γραμμή οράσεως, καθώς ο Στρατός δεν αναζητά απλώς τηλεκατευθυνόμενα οχήματα, αλλά πλατφόρμες ικανές να εκτελούν αποστολές με περιορισμένη ανθρώπινη παρέμβαση.

Μεταξύ των γνωστών υποψηφίων βρίσκονται το Mission Master SP-H της American Rheinmetall, εξοπλισμένο με το σύστημα αυτονομίας PATH, καθώς και το ULTRA της Overland AI, που βασίζεται σε πλατφόρμα Polaris RZR. Η Forterra αναμένεται να αξιοποιήσει το MESA, ένα UGV βασισμένο στο Polaris Ranger XD 1500 και εξοπλισμένο με το σύστημα αυτονομίας AutoDrive και την τεχνολογία επικοινωνιών Vektor.

Μετά την παράδοση των πρωτοτύπων θα ακολουθήσουν τεχνικές δοκιμές και σειρά αξιολογήσεων, με αποκορύφωμα μια επιχειρησιακή αξιολόγηση που θα πραγματοποιηθεί σε μονάδα του αμερικανικού Στρατού στις αρχές του 2027.

Το αποτέλεσμα αυτών των δοκιμών θα μπορούσε να καθορίσει την επόμενη φάση προμήθειας. Για τον αμερικανικό Στρατό, το ζητούμενο δεν είναι απλώς ένα όχημα που κινείται αυτόνομα, αλλά ένα σύστημα ικανό να μεταφέρει εφόδια και τραυματίες μέσα σε ένα περιβάλλον όπου GPS, επικοινωνίες και ασφαλείς διαδρομές ενδέχεται να μην είναι διαθέσιμα.