Η Ουκρανία χρειάζεται να αυξήσει κατά 2,5 φορές τον αριθμό των F-16 που μπορεί να χρησιμοποιεί ταυτόχρονα σε επιχειρήσεις, καθώς σημαντικό μέρος των μαχητικών που έχει παραλάβει παραμένει καθηλωμένο για συντήρηση και επισκευές και λόγω και των πολλών ωρών πτήσης που συμπληρώνουν. Αυτό δήλωσε ο πρόεδρος Βολοντίμιρ Ζελένσκι στις 13 Νοεμβρίου, αναδεικνύοντας το πρόβλημα της επιχειρησιακής διαθεσιμότητας του στόλου που έχει παραχωρηθεί από ευρωπαϊκές χώρες.
Σύμφωνα με τα ουκρανικά πρακτορεία Interfax-Ukraine και Ukrinform, ο Ζελένσκι υπογράμμισε ότι ο αριθμός των αεροσκαφών που εμφανίζονται στα χαρτιά δεν ανταποκρίνεται σε εκείνον που μπορεί πραγματικά να χρησιμοποιηθεί. Όπως εξήγησε, τα F-16 δεν είναι καινούργια και απαιτούν συχνές εργασίες συντήρησης και αποκατάστασης, με αποτέλεσμα να περιορίζεται η δυνατότητα ταυτόχρονης ανάπτυξής τους. Πρόσθεσε ότι το Κίεβο συνεργάζεται με τις ΗΠΑ για την αντιμετώπιση του προβλήματος.
Το πρόβλημα είχε επισημανθεί και τον Οκτώβριο, όταν ο Ζελένσκι ανέφερε στους Financial Times ότι περίπου τα μισά ουκρανικά F-16 περνούν μεγάλα χρονικά διαστήματα σε ευρωπαϊκές εγκαταστάσεις για επισκευές και συντήρηση. Η μεταφορά τους στο εξωτερικό επιβαρύνει περαιτέρω τη διαθεσιμότητα, καθώς απαιτεί χρόνο όχι μόνο για τις ίδιες τις εργασίες αλλά και για την επιστροφή των αεροσκαφών στις επιχειρησιακές μονάδες.
Τα F-16 που έχουν παραχωρηθεί στην Ουκρανία προέρχονται από ευρωπαϊκούς στόλους, κυρίως της Ολλανδίας, της Δανίας, της Νορβηγίας και του Βελγίου. Πρόκειται για αεροσκάφη προηγούμενων δεκαετιών, τα οποία έχουν υποστεί αναβαθμίσεις αλλά εξακολουθούν να απαιτούν σημαντική τεχνική υποστήριξη. Η ένταξή τους σε πολεμικές επιχειρήσεις υψηλής έντασης δημιουργεί πρόσθετες απαιτήσεις, ιδιαίτερα όταν η χώρα πρέπει παράλληλα να προστατεύει τις αεροπορικές βάσεις και τις υποδομές συντήρησής της από ρωσικές επιθέσεις.
Η έλλειψη διαθέσιμων μαχητικών επηρεάζει και την ουκρανική αεράμυνα. Τα F-16 χρησιμοποιούνται για την αναχαίτιση πυραύλων cruise και μη επανδρωμένων αεροχημάτων, συμπεριλαμβανομένων των ταχύτερων εκδόσεων Shahed με αεριωθούμενη πρόωση. Ο Ζελένσκι ανέφερε ότι για την αντιμετώπιση αυτών των στόχων απαιτούνται περίπου 800.000 φυσίγγια πυροβόλου για τα F-16 σε διάστημα έξι μηνών, υπογραμμίζοντας την κλίμακα των αναγκών σε πυρομαχικά.
Το αίτημα για περισσότερα διαθέσιμα F-16 διατυπώνεται ενόψει της επόμενης συνάντησης της Ομάδας Επαφής για την Άμυνα της Ουκρανίας, γνωστής ως σχήμα Ramstein, στην οποία ο Ζελένσκι αναμένεται να συμμετάσχει μέσω τηλεδιάσκεψης. Παράλληλα, το Κίεβο ζητά πρόσθετους αναχαιτιστικούς πυραύλους PAC-2 και PAC-3 για τα συστήματα Patriot, επιδιώκοντας την ενίσχυση τόσο της επίγειας όσο και της εναέριας άμυνας.
Το Βέλγιο σχεδιάζει την παράδοση τριών ακόμη F-16 έως το τέλος του 2026, ενώ η Ουκρανία επιδιώκει την επιτάχυνση των παραδόσεων από τους υπόλοιπους εταίρους της. Ωστόσο, οι νέες δηλώσεις Ζελένσκι δείχνουν ότι η αύξηση των παραδόσεων από μόνη της δεν επαρκεί, εάν δεν συνοδευτεί από ενίσχυση της τεχνικής υποστήριξης και περιορισμό του χρόνου που τα αεροσκάφη παραμένουν εκτός επιχειρησιακής χρήσης.
