Νέα εμφάνιση F-22A Raptor με τα υπό δοκιμή εξωτερικά φερόμενα αστρακτίδια stealth καταγράφηκε στην Καλιφόρνια, προσφέροντας την καθαρότερη μέχρι σήμερα εικόνα της προσπάθειας να αποκτήσει το αμερικανικό μαχητικό παθητική δυνατότητα εντοπισμού στόχων.
Το F-22, με κωδικό κλήση FEVER21, φωτογραφήθηκε στις 19 Σεπτεμβρίου με δύο ατρακτίδια στους εξωτερικούς υποπτερυγικούς σταθμούς.
Τα ατρακτίδια έχουν εμφανιστεί σε δοκιμές από το 2022 και συνδέονται με το πρόγραμμα IRST (Infrared Search and Track) του F-22, χωρίς η USAF να έχει αποκαλύψει τη διαμόρφωσή τους. Σε ένα διακρίνεται από αυτά διαφανές εμπρόσθιο τμήμα, συμβατό με υπέρυθρο ή ηλεκτροοπτικό αισθητήρα. Επίσημα έγγραφα της USAF προβλέπουν εγκατάσταση των ESK (Sensor Enhancement kits) σε 143 F-22.
Το IRST αποτελεί σημαντική προσθήκη για το Raptor, καθώς επιτρέπει παθητικό εντοπισμό και παρακολούθηση αεροσκαφών χωρίς εκπομπές ραντάρ, συμπληρώνοντας το AESA AN/APG-77 και αποκτώντας ιδιαίτερη σημασία απέναντι σε στόχους χαμηλής παρατηρησιμότητας.
Παράλληλα εξελίσσεται το ξεχωριστό πρόγραμμα IRDS (Infrared Defensive System) με την Lockheed Martin να έχει λάβει το 2025 συμβόλαιο 270 εκατ. δολαρίων για την ενσωμάτωση κατανεμημένων αισθητήρων TacIRST στο F-22, με στόχο κυρίως την έγκαιρη προειδοποίηση έναντι πυραύλων αέρος-αέρος και εδάφους-αέρος μεγάλου βεληνεκούς.
Οι νέες φωτογραφίες αποκαλύπτουν επίσης ανοιχτόχρωμα τμήματα στις θύρες των αποθηκών οπλισμού και κάτω από τους κινητήρες, χωρίς να είναι γνωστό εάν αφορά για προσωρινά πάνελ δοκιμών ή νέες επιστρώσεις χαμηλής παρατηρησιμότητας. Άγνωστος είναι επίσης ο ρόλος των ανοιγμάτων στην ίδια περιοχή.
Οι δοκιμές αποτελούν μέρος της ευρύτερης αναβάθμισης του F-22, που περιλαμβάνει νέους αισθητήρες, εξωτερικές δεξαμενές και πυλώνες χαμηλού RCS, βελτιωμένη δικτύωση και άλλες παρεμβάσεις ώστε το Raptor να διατηρήσει την επιχειρησιακή του αξία μέχρι την αντικατάστασή του από το F-47.
