Ανακαλύφθηκαν επιπλέον 10 δορυφόροι του Δια (σύνολο 79)

Μπορεί ο πλανήτης Δίας να έχει μελετηθεί εκτενώς από διαστημικές αποστολές όπως οι Voyagers 1 και 2, το Cassini, το New Horizons, το Galileo και το Juno, ωστόσο οι εκπλήξεις που κρύβει ο γίγαντας αερίων δε φαίνεται να τελειώνουν, με τους επιστήμονες να συνεχίζουν να ανακαλύπτουν νέους δορυφόρους.
Μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον αστρονόμο Scott Sheppard του Carnegie Institution for Science, ανακοίνωσε πως ανακάλυψε 10 άγνωστους μέχρι σήμερα δορυφόρους του πλανήτη Δία, ανεβάζοντας το συνολικό αριθμό τους στους 79. Η ανακάλυψη έγινε με τη βοήθεια πανίσχυρων επίγειων τηλεσκοπίων.

Η πλειοψηφία των νέων δορυφόρων έχουν διάμετρο από ένα έως τρια χιλιόμετρα και ανακαλύφθηκαν χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Victor M. Blanco στη Χιλή (που διαθέτει κάμερα 520 megapixel) και με τη βοήθεια άλλων τηλεσκοπίων στη Χαβάη και την Αριζόνα, που επιβεβαίωσαν την ύπαρξή τους και τις τροχιές τους.

Οι νέοι δορυφόροι κινούνται σε δυο ξεχωριστές ομάδες, με τη πρώτη να βρίσκεται εξωτερικά των τροχιών των μεγάλων δορυφόρων του Δια όπως η Ευρώπη, ο Γανυμήδης και η Καλλιστώ και να περιστρέφονται στην ίδια κατεύθυνση με το Δια (prograde group) και τη δεύτερη να βρίσκεται ακόμη πιο μακριά και να περιστρέφονται σε “ανάδρομη” κατεύθυνση (retrograde group).
Ένας από τους νέους δορυφόρους που ονομάστηκε Βαλετούντο (ρωμαϊκή θεότητα που αντιστοιχεί στην αρχαιοελληνική Υγεία), έχει την ιδιαιτερότητα να βρίσκεται στην “ανάδρομη” ομάδα, αλλά να περιστρέφεται με την ίδια φορά με αυτή του Δία. Πιθανότατα αποτελεί απομεινάρι κάποιου αρχέγονου και μεγαλύτερου δορυφόρου που διαλύθηκε έπειτα από σύγκρουση με κάποιον άλλο. Το βίαιο παρελθόν του Βαλετούντο, ίσως εξηγεί και το λόγο που ο Δίας διαθέτει τόσους πολλούς δορυφόρους.
Η ανακάλυψη των νέων δορυφόρων ήταν μάλλον αποτέλεσμα τύχης, αφού ο Sheppard και η ομάδα του αναζητούσαν τον μυστηριώδη “9ο πλανήτη” που σύμφωνα με κάποια μαθηματικά μοντέλα, θα πρέπει να βρίσκεται στις εσχατιές του ηλιακού μας συστήματος. Στη διάρκεια των παρατηρήσεων, ο Διας έτυχε να βρίσκεται στο ίδιο οπτικό πεδίο και έτσι προέκυψαν οι νέες ανακαλύψεις.