Οι αστρονόμοι είναι σίγουροι ότι έχουν ανακαλύψει δύο πλανήτες που μοιάζουν εξαιρετικα με την Γη και μάλιστα βρίσκονται στην “πίσω αυλή” του γαλαξία μας. Φαίνεται μάλιστα να μοιάζουν τόσο με την Γη, ώστε να τους κατατάσσουν σε μια ειδική ομάδα πλανητών, με πιθανόν φιλόξενα για τον άνθρωπο περιβάλλοντα, που τώρα αριθμεί 19 πλανήτες. Οι πλανήτες βρίσκονται σε τροχιά σε ένα γειτονικό άστρο, στον αστερισμό του Κριού, μόλις 12.5 έτη φωτός από τον Ήλιο. Μάλιστα εικάζεται πως ένας από τους δύο αυτούς εξωπλανήτες, έχει την μεγαλύτερη ομοιότητα που έχουμε δει μέχρι τώρα με τον πλανήτη μας.
“Οι δυο πλανήτες μοιάζουν με τους εσωτερικούς πλανήτες του δικού μας Ηλιακού συστήματος” λέει ο Mathias Zechmeister, αστροφυσικός του πανεπιστημίου του Göttingen, και συνεχίζει “Είναι ελαφρώς βαρύτεροι από την Γη και βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη του μητρικού τους άστρου, όπου το νερό μπορεί να υπάρχει σε υγρή μορφή.”
Παρόλο την εγγύτητα του σε εμάς, το άστρο Teegarden ανακαλύφθηκε μόλις το 2003. Το άστρο που είναι δέκα φορές μικρότερο από τον Ήλιο μας, είναι ένα από τα μικρότερα άστρα που γνωρίζουμε, είναι ένας γέρικος κόκκινος νάνος με ηλικία γύρω στα οκτώ δισεκατομμύρια έτη ενώ έχει αποδειχθεί εξαιρετικά δύσκολο να ερευνηθεί. Αυτό γιατί η παραδοσιακή μέθοδος εντοπισμού των πλανητών μέσω της μείωσης της φωτεινότητας όταν ένας εξωπλανήτης περνούσε από μπροστά του, δεν έφερε αποτελέσματα. Έτσι η ομάδα χρησιμοποίησε το τηλεσκόπιο επόμενης γενιάς CARMENES, που σχεδιάστηκε ακριβώς για τέτοιες περιπτώσεις.
Το τηλεσκόπιο που βρίσκεται στο αστρονομικό παρατηρητήριο Calar Alto στην Ισπανία, επιτρέπει στους αστρονόμους να υπολογίσουν αλλαγές στην γωνιακή ταχύτητα του άστρου. Έτσι μετά από τρία χρόνια παρατηρήσεων και 200 μετρήσεις, παρατηρήθηκε ότι όντως το άστρο ταλαντώνεται και η γωνιακή του ταχύτητα αλλάζει λόγω πλανητών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω του. Οι πλανήτες ονομάστηκαν Teegarden Β και Teegarden C.
Για να σιγουρευτούν ότι τα δεδομένα τους δεν μεταβλήθηκαν από μικρο αλλαγές στην φωτεινότητα του άστρου, οι ερευνητές έκαναν επίσης φωτομετρικές παρατηρήσεις και συνέλεξαν φωτομετρικά στοιχεία. Αυτές οι μελέτες απέδειξαν ότι τα δεδομένα που έχουμε για την ύπαρξη των δύο εξωπλανητών δεν οφείλονται στην δραστηριότητα του άστρου. Αυτό άλλωστε φέρεται να δηλώνει ο αστρονόμος Victor Sánchez Béjar του Instituto de Astrofísica de Canarias (AIS).
Ο Teegarden B είναι ο εσωτερικός πλανήτης, και σύμφωνα με την διεθνή ομάδα που ερευνά το άστρο, έχει περίπου 60% πιθανότητα να έχει εύκρατο κλίμα, με θερμοκρασία μεταξύ 0° και 50°C, πιθανότατα γύρω στους 28°C . Ο Teegarden C από την άλλη, βρίσκεται πιο μακριά από το μητρικό άστρο με θερμοκρασία πιο κοντά σε αυτές του Άρη κάπου στους -47°C.
Οι δύο πλανήτες έχουν καταταγεί στην λίστα με δυνητικά κατοικήσιμων εξωπλανητών, και αυτό με βάση την μάζα τους και την έκθεση τους στην ακτινοβολία τους άστρου τους. Για την ακρίβεια ο Teegarden B έχει την υψηλότερη βαθμολογία, στον δείκτη ομοιότητας με την Γη Earth Similarity Index (ESI), από τους πλανήτες που έχουμε εντοπίσει μέχρι τώρα. Αυτό βεβαίως δεν σημαίνει ότι οι δύο πλανήτες είναι κατοικήσιμοι, αλλά ότι είναι πολλά υποσχόμενοι. Ο Zechmeister φέρεται να δήλωσε στον Guardian ότι εάν αυτοί οι πλανήτες έχουν ατμόσφαιρα τότε μπορεί να είναι ικανοί να φιλοξενήσουν ζωή.
Η ομάδα των ερευνητών επίσης δηλώνει πως οι δύο πλανήτες είναι η πρώτοι πλανήτες που ανακαλύπτονται χρησιμοποιώντας την μέθοδο της μεταβολής της γωνιακής ταχύτητας σε ένα υπερψυχρο ερυθρό νάνο. Ο ομάδα τονίζει ότι και οι δύο πλανήτες έχουν κατ’ ελάχιστο μάζα ανάλογη με της γης, και εφόσον η σύνθεση τους είναι βραχώδης, με μεταλλικό πυρήνα και νερό τότε θα έχουν διάμετρο ανάλογο της Γης.
Η Lauren Weiss αστροφυσικός του πανεπιστημίου της Χαβάης, που όμως δεν εμπλέκεται με το παραπάνω πρόγραμμα, δήλωσε στο National Geographic ότι χρειάζεται η διευθέτηση κάποιον τεχνικών λεπτομερειών, άλλα είναι εξαιρετικά ενθουσιασμένη με την ποιότητα των στοιχείων και των ευρημάτων. Η ερευνητική ομάδα υπολογίζει ότι ο Teegarden B χρειάζεται 4.9 μέρες για μια πλήρη περιστροφή γύρω από το άστρο του, ενώ ο Teegarden C χρειάζεται 11.4 μέρες. Η Weiss σημειώνει ότι ίσως και να είναι λιγότερο από αυτό, κάτι που μπορεί να μειώνει την κατοικησιμότητα των πλανητών.
Επιπλέον η Weiss προσθέτει ότι δεν γνωρίζουμε με ακρίβεια το πόσο χρόνο κάνει το άστρο Teegarden να κάνει μια πλήρη περιστροφή γύρω από τον εαυτό του. Αυτό σε συνδυασμό με την μέθοδο που χρησιμοποίησαν οι ερευνητές μπορεί να σημαίνει ότι η ανακάλυψη ένας από τους δύο πλανήτες είναι λάθος και αποτέλεσμα της περιστροφής του άστρου γύρω από τον άξονα του, όχι όμως και οι δύο πλανήτες.
Ο Teegarden είναι το 24ο εγγύτερο άστρο στον ήλιο μας και το 4ο πιο κοντινό με πιθανώς κατοικήσιμους πλανήτες. Ως εκ τούτου θα αποτελέσει αντικείμενο ενδελεχούς έρευνας.
