Το Sikorsky S-92A+ επέλεξε η Αεροπορία της Νότιας Κορέας (ROKAF) για το πρόγραμμα Presidential Helicopter II, που αφορά την αντικατάσταση των υφιστάμενων ελικοπτέρων μεταφοράς του προέδρου της χώρας. Την απόφαση ανακοίνωσε στις 6 Νοεμβρίου η Sikorsky, θυγατρική της Lockheed Martin, επιβεβαιώνοντας τη συνέχιση της συνεργασίας που ξεκίνησε το 2007, όταν η Σεούλ παρέλαβε τρία S-92 για προεδρικές μεταφορές.
Το πρόγραμμα αφορά, σύμφωνα με νοτιοκορεατικές πληροφορίες, την προμήθεια τεσσάρων ελικοπτέρων, με συνολικό προϋπολογισμό περίπου 873 δισ. γουόν (περίπου 530 εκατ. ευρώ). Η επιχειρησιακή τους ένταξη προβλέπεται γύρω στο 2031, καθώς η προμήθεια αποσκοπεί στην κάλυψη των αναγκών της επόμενης προεδρικής περιόδου.
Το S-92A+ αποτελεί την αναβαθμισμένη έκδοση του δικινητήριου S-92, με βελτιωμένους κινητήρες, νέο κύριο κιβώτιο μετάδοσης Phase IV και αυξημένη δυνατότητα μεταφοράς καυσίμου ή ωφέλιμου φορτίου. Οι αλλαγές αποσκοπούν στη βελτίωση των επιδόσεων και της επιχειρησιακής ευελιξίας, διατηρώντας τα χαρακτηριστικά μεγάλης εμβέλειας, πτήσης υπό δυσμενείς καιρικές συνθήκες και χαμηλών επιπέδων θορύβου στην καμπίνα, που έχουν καταστήσει τον τύπο ιδιαίτερα δημοφιλή σε αποστολές VIP.
Η νοτιοκορεατική Korea Aviation Engineering & Maintenance Service (KAEMS), θυγατρική της Korea Aerospace Industries (KAI), θα αναλάβει την εγχώρια ολοκλήρωση του ειδικού εξοπλισμού αποστολής. Η συμφωνία περιλαμβάνει επίσης ανταλλακτικά, τεχνική υποστήριξη και υπηρεσίες επιτόπιας υποστήριξης, με στόχο τη διατήρηση υψηλής διαθεσιμότητας του προεδρικού στόλου.
Στη διαδικασία επιλογής είχαν εξεταστεί και άλλες υποψηφιότητες, μεταξύ των οποίων τα Airbus H225M, Leonardo AW101 και Bell 525. Η επιλογή του S-92A+ επιτρέπει στη ROKAF να διατηρήσει την επιχειρησιακή συνέχεια με τον υφιστάμενο στόλο, αξιοποιώντας την εμπειρία σχεδόν δύο δεκαετιών στη χρήση του τύπου.
Η οικογένεια S-92 έχει συγκεντρώσει περισσότερες από 2,6 εκατομμύρια ώρες πτήσης διεθνώς, σε αποστολές μεταφοράς προσωπικού, υπεράκτιας υποστήριξης, έρευνας και διάσωσης και μεταφοράς υψηλών προσώπων. Στη Νότια Κορέα χρησιμοποιείται επίσης από την Ακτοφυλακή, ενώ η ίδια βασική σχεδίαση αποτέλεσε τη βάση του VH-92A Patriot, του νέου προεδρικού ελικοπτέρου των ΗΠΑ.
Η νέα παραγγελία ενισχύει τη θέση της Sikorsky στην αγορά κυβερνητικών ελικοπτέρων υψηλών απαιτήσεων, ενώ αποτελεί συνέχεια μιας συνεργασίας άνω των 70 ετών μεταξύ της Lockheed Martin και των νοτιοκορεατικών Ενόπλων Δυνάμεων, η οποία περιλαμβάνει επίσης τα ελικόπτερα Black Hawk και Seahawk.
