Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ προχώρησε στη μεγαλύτερη σύμβαση ναυπήγησης υποβρυχίων στη σύγχρονη ιστορία του, αναθέτοντας στις General Dynamics Electric Boat και HII Newport News Shipbuilding πρόγραμμα συνολικής αξίας 76,6 δισ. δολαρίων για την κατασκευή εννέα πυρηνοκίνητων υποβρυχίων κρούσης κλάσης Virginia Block VI (συν υλικά για ένα δέκατο) και πέντε υποβρυχίων βαλλιστικών πυραύλων κλάσης Columbia. Η συμφωνία περιλαμβάνει επίσης σημαντική χρηματοδότηση για την ενίσχυση των αμερικανικών ναυπηγείων και της βιομηχανικής βάσης που υποστηρίζει την κατασκευή πυρηνικών υποβρυχίων.
Η νέα σύμβαση εξασφαλίζει έργο για τα δύο μεγάλα ναυπηγεία, αλλά και για χιλιάδες εταιρείες της εφοδιαστικής αλυσίδας, μέχρι και τα τέλη της δεκαετίας του 2030.
Virginia και Columbia: οι δύο πυλώνες της αμερικανικής υποβρύχιας ισχύος
Από το συνολικό ποσό, περίπου 42,1 δισ. δολάρια αφορούν την κατασκευή των εννέα υποβρυχίων Virginia Block VI, τα οποία αποτελούν τη ραχοκοκαλιά των επιθετικών υποβρυχιακών δυνάμεων του Αμερικανικού Ναυτικού. Τα υποβρύχια αυτά προορίζονται για αποστολές ανθυποβρυχιακού πολέμου, συλλογής πληροφοριών, επιχειρήσεων ειδικών δυνάμεων και προσβολής στόχων ξηράς με πυραύλους cruise Tomahawk.
Τα υπόλοιπα 29,5 δισ. δολάρια αφορούν πέντε υποβρύχια της κλάσης Columbia, τα οποία θα αντικαταστήσουν σταδιακά τα γηρασμένα Ohio–class SSBN και θα αποτελέσουν το θαλάσσιο σκέλος της αμερικανικής πυρηνικής τριάδας για τις επόμενες δεκαετίες. Τα Columbia θα φέρουν πυραύλους Trident II D5 και έχουν σχεδιαστεί ώστε να παραμείνουν σε υπηρεσία χωρίς ανεφοδιασμό του πυρηνικού αντιδραστήρα καθ’ όλη τη διάρκεια του επιχειρησιακού τους βίου.
Ενίσχυση της βιομηχανικής βάσης
Πέρα από την κατασκευή των υποβρυχίων, η σύμβαση χρηματοδοτεί επενδύσεις στις εγκαταστάσεις παραγωγής και στην εφοδιαστική αλυσίδα, με στόχο την αύξηση της παραγωγικής ικανότητας και την αντιμετώπιση των καθυστερήσεων που έχουν επηρεάσει τα τελευταία χρόνια τα αμερικανικά ναυπηγικά προγράμματα.
Η General Dynamics Electric Boat, η οποία απασχολεί ήδη περισσότερους από 27.000 εργαζομένους, έχει ανακοινώσει ότι σχεδιάζει να προσλάβει περίπου 8.000 νέους εργαζομένους μέσα στο 2026, προκειμένου να ανταποκριθεί στις αυξημένες απαιτήσεις παραγωγής.
Στρατηγική σημασία
Η ανάθεση της σύμβασης αντικατοπτρίζει τη διαρκώς αυξανόμενη σημασία της υποβρύχιας ισχύος στον ανταγωνισμό των μεγάλων δυνάμεων. Η Ουάσιγκτον επιδιώκει να διατηρήσει την ποιοτική υπεροχή της απέναντι στην ταχεία ναυτική ενίσχυση της Κίνας και τον εκσυγχρονισμό του ρωσικού στόλου υποβρυχίων, ενώ παράλληλα το πρόγραμμα συνδέεται άμεσα με τη συμφωνία AUKUS, μέσω της οποίας η Αυστραλία πρόκειται να αποκτήσει υποβρύχια κλάσης Virginia την επόμενη δεκαετία.
