Η ομάδα του βρετανικού αεροπλανοφόρου HMS Prince of Wales ανακηρύχθηκε πλήρως επιχειρησιακή από το ΝΑΤΟ μετά και την προσθήκη της Μοίρας των F-35Β, σύμφωνα με ανακοίνωση του Βρετανικού Ναυτικού. Η εξέλιξη αυτή σημαίνει πως η ομάδα κρούσης είναι ικανή να εκτελέσει επιχειρήσεις υψηλής έντασης σε συνέργεια με συμμαχικές δυνάμεις.
Εκπρόσωποι του Βρετανικού Ναυτικού δήλωσαν ότι η Μοίρα των μαχητικών F-35B ικανοποίησε τα κριτήρια πλήρους επιχειρησιακής ικανότητας, ύστερα από επανειλημμένες απονηώσεις/προσνηώσεις, συμμετοχή στην διαστρωματική αεράμυνα της ναυτικής δύναμης και επιτυχημένες ασκήσεις διοίκησης και ελέγχου.
Επιχείρηση Highmast: Το αεροπλανοφόρο HMS Prince of Wales στη Σούδα
Εικοσιτέσσερα μαχητικά stealth πέμπτης γενιάς F-35B επιχειρούσαν από το κατάστρωμα του HMS Prince of Wales’κατά τη διάρκεια της άσκησης Falcon Strike, στην κεντρική Μεσόγειο, εκτελώντας συνολικά σχεδόν 50 εξόδους δίπλα σε συμμαχικά ναυτικά από την Ιταλία, τη Γαλλία, τις ΗΠΑ και την Ελλάδα. Τα μαχητικά ασκήθηκαν σε σενάρια βαθιάς διείσδυσης, εναέριας άρνησης και άμυνας εναντίον εχθρικών πλοίων.
Δίπλα στα βρετανικά συμμετείχαν και ιταλικά F-35B σε σενάρια καταστολής εχθρικής αεράμυνας (SEAD), ναυτικής κρούσης από χαμηλά ύψη και εναέριας άρνησης.
Στην Falcon Strike συμμετείχαν επίσης τα πλοία συνοδείας του αεροπλανοφόρου, η φρεγάτα κλάσης Type 23, HMS Richmond, το αντιτορπιλικό κλάσης Type 45, HMS Dauntless και η νορβηγική φρεγάτα Roald Amundsen, που παρείχαν αντιαεροπορική προστασία, ανθυποβρυχιακή κάλυψη και μετείχαν ενεργά στα σενάρια εναέριας μάχης με διασύνδεση Link 16 και συστήματα Συνεργατικής Ικανότητας Εμπλοκής (Cooperative Engagement Capability: CEC).
Πριν από την άσκηση, το Prince of Wales συμμετείχε σε επιχειρησιακή ανάπτυξη στον Ειρηνικό που κράτησε οκτώ μήνες με διαρκείς εκπαιδεύσεις και συνεργασία με τα ναυτικά της Αυστραλίας, της Ιαπωνίας και της Ν. Κορέας.
