Tο πρώτο επίσημο βήμα για την ανάπτυξη του Next Generation Airlift (NGAL), του νέου στρατηγικού μεταγωγικού αεροσκάφους που προορίζεται να αντικαταστήσει τόσο τα C-5M Super Galaxy όσο και τα C-17A Globemaster III έκανε η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ. Με τη δημοσίευση Αιτήματος Παροχής Πληροφοριών (Request for Information – RFI), η Αεροπορία καλεί τη βιομηχανία να προτείνει λύσεις που θα καλύπτουν τις επιχειρησιακές ανάγκες των επόμενων δεκαετιών.
Η επιλογή ενός και μόνο τύπου αεροσκάφους σηματοδοτεί σημαντική αλλαγή φιλοσοφίας. Το NGAL θα αντικαταστήσει σταδιακά τα 52 C-5M από το 2050 και αργότερα τα 222 C-17A, δημιουργώντας έναν ενιαίο στόλο περίπου 274 αεροσκαφών. Η ανάγκη αυτή προκύπτει από τη γήρανση των υφιστάμενων μέσων, καθώς τα νεότερα C-17 θα έφταναν να υπηρετούν σχεδόν 80 χρόνια εάν διατηρούνταν έως το 2075, ενώ τα C-5M εμφανίζουν πλέον χαμηλή επιχειρησιακή διαθεσιμότητα.
Το RFI καθορίζει βασικές απαιτήσεις για τη νέα πλατφόρμα. Το αεροσκάφος θα πρέπει να διαθέτει εκπέτασμα πτερύγων μικρότερο των 68 μέτρων ώστε να μπορεί να χρησιμοποιεί τις υπάρχουσες στρατιωτικές υποδομές, ενώ θα πρέπει να μεταφέρει τουλάχιστον 72,5 τόνους φορτίου σε απόσταση 2.500 ναυτικών μιλίων χωρίς ανεφοδιασμό. Στόχος είναι να συνδυάζει τη μεταφορική ικανότητα του C-5 με την ευελιξία και αξιοπιστία του C-17.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η στάση της Αμερικανικής Αεροπορίας απέναντι στην αυτοματοποίηση. Καθώς δηλώθηκε ότι η βιομηχανία δεν περιορίζεται σε συγκεκριμένη φιλοσοφία επάνδρωσης, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο προτάσεων από συμβατικά επανδρωμένα έως προαιρετικά επανδρωμένα ή ακόμη και πλήρως αυτόνομα αεροσκάφη.
Παράλληλα, το νέο μεταγωγικό αναμένεται να μπορεί να επιχειρεί σε περιβάλλον υψηλής απειλής, με δυνατότητα πτήσεων χαμηλού ύψους και προηγμένα συστήματα αυτοπροστασίας. Η ανάλυση εναλλακτικών λύσεων θα ξεκινήσει το 2027, με στόχο την έναρξη παραγωγής γύρω στο 2038 και την αρχική επιχειρησιακή αξιοποίηση το 2041.
