Επιτυχημένη χαρακτηρίστηκε η αποστολή του ατομικού ρολογιού της NASA η οποία ολοκληρώθηκε πριν λίγες μέρες. Συγκεκριμένα το ατομικό ρολόι που είχε σταλεί σε τροχιά με τον δορυφόρο Orbital Test Bed 1 της General Atomics στις 25 Ιουνίου του 2019, λειτούργησε χωρίς προβλήματα έως φέτος, κάνοντας πάνω από 12.000 περιστροφές γύρω από τη Γη.
Τι επεδίωκε όμως η ΝASA με αυτή την αποστολή; Στόχος ήταν να δοκιμαστεί σε πραγματικές διαστημικές συνθήκες το συγκεκριμένο ρολόι που είναι υπερυψηλής ακριβείας, ώστε στη συνέχεια να ενσωματωθεί σε διαστημικές αποστολές. Η απόλυτη (ή σχεδόν απόλυτη) ακρίβεια που προσφέρει ένα ατομικό ρολόι είναι κρίσιμο στοιχείο στην πλοήγηση των διαστημικών σκαφών καθώς με βάση συγκεκριμένο χρόνο κάνουν τις κρίσιμες αλλαγές πορείας και από αυτές εξαρτάται αν θα «βρουν στόχο», π.χ. για να μπουν σε τροχιά σε ένα πλανήτη όπως τον Άρη ή θα αποτύχουν.
Έως σήμερα τα ατομικά αυτά ρολόγια λειτουργούσαν στη Γη και με βάση αυτά στέλνονταν οι σχετικές εντολές στα διαστημόπλοια. Με την δημιουργία όμως του διαστημικού ατομικού ρολογιού (Deep Space Atomic Clock, DSCA), το οποίο είναι πολύ συμπαγές και αρκετά ελαφρύ (και «χάνει» μόλις ένα δευτερόλεπτο κάθε 10 εκατομμύρια χρόνια), θα μπορεί να γίνεται πάνω σε κάθε διαστημικό σκάφος ο υπολογισμός της θέσης του και η αλλαγή πορείας, όπως και κάθε άλλη υψηλής ακριβείας μέτρηση που απαιτεί ακριβή υπολογισμό χρόνου, π.χ. αστρονομική. Επίσης το ίδιο ατομικό ρολόι θα χρησιμοποιηθεί στους μελλοντικούς δορυφόρους σήματος GPS ώστε να βελτιώσει την ακρίβεια τους, καθώς είναι έως και 50 φορές μεγαλύτερης πιστότητας από τα αντίστοιχα που διαθέτουν σήμερα.
Μετά λοιπόν τις δοκιμές δύο ετών σε τροχιά, η NASA θα εξελίξει τώρα την επόμενη γενιά του ατομικού διαστημικού ρολογιού το οποίο θα ενσωματωθεί στο σκάφος VERITAS που θα εκτοξευθεί το 2028 για την Αφροδίτη.
