Η αμερικανικής Merlin Labs ανακοίνωσε την ολοκλήρωση του προκαταρκτικού σχεδιασμού στο πρόγραμμα ανάπτυξης αυτόνομου συστήματος πτήσης για το μεταγωγικό Lockheed Martin C-130J Super Hercules, το οποίο υλοποιείται σε συνεργασία με τη διοίκηση ειδικών επιχειρήσεων των Ενόπλων Δυνάμεων των ΗΠΑ (USSOCOM). Μετά την αξιολόγηση, το πρόγραμμα περνά πλέον στη φάση της Κρίσιμης Ανασκόπησης Σχεδιασμού, όπου θα ολοκληρωθεί η λεπτομερής μηχανολογική σχεδίαση.
Κεντρικό στοιχείο είναι το σύστημα Merlin Pilot, μια πλατφόρμα αυτόνομης πτήσης, σχεδιασμένη για πλήρως αυτοματοποιημένες επιχειρήσεις από την απογείωση έως την προσγείωση. Σύμφωνα με την εταιρεία, το σύστημα μπορεί να προσαρμοστεί σε διαφορετικούς τύπους αεροσκαφών χωρίς πλήρη επανασχεδίαση.
Το πρόγραμμα υλοποιείται στο πλαίσιο σύμβασης με ανώτατη αξία έως 105 εκατ. δολάρια. Τα επόμενα στάδια περιλαμβάνουν ενσωμάτωση συστημάτων, δοκιμές εδάφους και μελλοντικά πτητικές δοκιμές με στόχο την επίδειξη πλήρως αυτόνομης λειτουργίας του αεροσκάφους.
