Το X-61 Gremlin είναι ένα ιδιαίτερο UAV της εταιρίας Dynetics που εξελίσσει η DARPA στις ΗΠΑ. To συγκεκριμένο δοκιμάζει μια σειρά από τεχνολογίες με στόχο αυτές να εφαρμοστούν στο μέλλον της αεροπορικής σύγκρουσης φθάνοντας έως και στην πλήρη υποκατάσταση των επανδρωμένων μαχητικών. Έτσι το X-61 σχεδιάζεται να μεταφέρει εσωτερικά φορτίο για διάφορες αποστολές (όπλα, ηλεκτρονικά, παρεμβολείς κ.λπ.) να εξαπολύεται εναέρια από ένα επανδρωμένο (ή και όχι…) μεγαλύτερο αεροσκάφος, να εκτελεί την αποστολή του με μεγάλο περιθώριο αυτονομίας, να επανασυλλέγεται στο αέρα (εδώ είναι η μεγάλη καινοτομία) να επανεξοπλίζεται στο αέρα (!) και να μπορεί να εκτελεί αυτό τον κύκλο αποστολών ξανά και ξανά.
Η φιλοσοφία του Gremlin είναι έτσι μια πολύ διαφορετική από εκείνη των τελευταίων δεκαετιών που θέλουν τον αεροπορικό πόλεμο να διεξάγεται από πανάκριβα, ογκώδη, επανδρωμένα μαχητικά, πολλαπλών ρόλων (ή και εξειδικευμένων), όπου το αεροσκάφος προορίζεται να υπηρετήσει για δεκαετίες και απαιτεί διαρκή πανάκριβη συντήρηση. Αντίθετα, το φθηνό ημιαυτόνομο επαναχρησιμοποιούμενο και αεροεκτοξευμένο UAV θα έχει την ίδια απόδοση (μόνο του ή σε σμήνη) και θα απαιτεί κυρίως ένα «μητρικό» αεροσκάφος που θα το μεταφέρει κοντά στο πεδίο της μάχης, μένοντας σε ασφαλή απόσταση, ενώ θα το εξυπηρετεί με διαφορά φορτία.
Πριν λίγες μέρες λοιπόν η DARPA ανακοίνωσε πως κατάφερε και την εναέρια περισυλλογή ενός Gremlin από το C-130 «μητρικό» σκάφος, το οποίο έχει στη ράμπα του μια ειδική προέκταση με αρπάγη και ένα καλώδιο πρόσδεσης. Το Gremlin προσεγγίζει το καλώδιο που σέρνεται πίσω από το μεταγωγικό και ασφαλίζει επάνω του (περίπου όπως γίνεται με τον εναέριο ανεφοδιασμό). Μετά, το καλώδιο με ηλεκτρικό μοτέρ ανεβάζει το Gremlin στην αρπάγη που έχει προεκταθεί στο πίσω μέρος του μεταγωγικού, αυτή το σφίγγει σταθερά και υποχωρεί στο εσωτερικό, ώστε να μπορεί το UAV να πάρει καύσιμα και φορτίο.
Η πολύ σύνθετη αυτή διαδικασία που απαιτεί μεγάλη ακρίβεια χειρισμών ολοκληρώθηκε (είχαν προηγηθεί βέβαια αρκετές αποτυχίες), οπότε το όλο πρόγραμμα είναι σε καλό δρόμο, με το μέλλον να δείχνει μεταγωγικά να μεταφέρουν πολλά τέτοια UAV-UCAV και να εξαπολύουν μεγάλες επιθέσεις κατά στόχων και με υψηλό ρυθμό καθώς το μη επανδρωμένο δεν θα χρειάζεται καν να προσγειωθεί σε κάποιο μακρινό ασφαλές αεροδρόμιο.
