Μετά από τόσους Προέδρους που μετέφερε, το εμβληματικό ‘Marine One’ πλησιάζει στο τέλος της… προεδρικής του θητείας. Όπως αναφέρει ανακοίνωση της Naval Air Systems Command, το αρμόδιο κέντρο τεχνικής υποστήριξης των T58-GE-400B που φέρουν τα ελικόπτερα VH-3D ολοκλήρωσε τις εργασίες συντήρησης στον τελευταίο κινητήρα του τύπου για την Μοίρα των Πεζοναυτών HMX-1 (Marine Helicopter Squadron One) η οποία έχει την ευθύνη μεταφοράς του Προέδρου, του Αντιπροέδρου, μελών της κυβέρνησης και ξένων επισήμων.
Το επισκευαστικό κέντρο Fleet Readiness Center East που λειτουργεί στην αεροπορική βάση των Πεζοναυτών στο Cherry Point της Β. Καρολίνας ετοιμάζεται μετά από πέντε και πλέον δεκαετίες υποστήριξης των προεδρικών ελικοπτέρων (Πρόγραμμα Gold Plate) να περάσει στα VH-92A, τους διαδόχους των «προεδρικών» Sea King. «Το προσωπικό μας υποστήριξε την πολύ σημαντική αυτή αποστολή με μεγάλη υπερηφάνεια και διάκριση. Προσβλέπουμε να υποστηρίξουμε και το νέο μέσον» δηλώνει ο Διοικητής του FRCE, Πλοίαρχος Μαρκ Νιέτο.
Η εμπλοκή του FRCE με τα VH-3D (Sikorsky S-61) υφίσταται από το 1967, όταν ακόμη ήταν γνωστό ως Naval Air Rework Facility και τα VH-3A πετούσαν με κινητήρες T58-GE-8C. Έκτοτε, το πρόγραμμα γνώρισε δύο αναβαθμίσεις κινητήρων πριν τα ελικόπτερα του Προέδρου υιοθετήσουν το 1985 τους T58-GE-400B με τους οποίους επιχειρούν έως σήμερα.
Σημειωτέον ότι δεν υπάρχει ένα αλλά πέντε «προεδρικά» ελικόπτερα. Αυτό στο οποίο επιβαίνει ο Πρόεδρος των ΗΠΑ παίρνοντας το χαρακτηριστικό κλήσης ‘Marine One’ πετά για λόγους ασφαλείας μαζί με έναν αριθμό άλλων πανομοιότυπων ελικοπτέρων που παίζουν τον ρόλο του «δολώματος». Όταν ο VIP επιβάτης είναι ο Αντιπρόεδρος της χώρας, τότε το χαρακτηριστικό κλήσης αλλάζει σε ‘Marine Two’.
Λίγοι έχουν το προνόμιο να εισέλθουν στο εσωτερικό του. Σύμφωνα με πληροφορίες και φωτογραφίες που έχουν δει το φως της δημοσιότητας η καμπίνα του ‘Marine One’ είναι μάλλον λιτή, με μπλε κουρτίνες και γκρι καθίσματα για 14 επιβάτες. Διαθέτει και τουαλέτα ενώ η ηχομόνωση επιτρέπει στον Πρόεδρο να μιλά με τους συνεργάτες του χωρίς να χρειάζεται να υψώνει τον τόνο της φωνής του.
Ο πρώην Πρόεδρος Μπάρακ Ομπάμα είχε δηλώσει πως το VH-3D ήταν «πολύ εντυπωσιακό». Εκτός από ανέσεις όμως έχει και πράγματα που δεν θα βρείτε σε κοινά VIP ελικόπτερα: αντιβαλλιστική προστασία, ασφαλείς επικοινωνίες με τον Λευκό Οίκο και το Πεντάγωνο, συστήματα προστασίας κατά επερχομένων πυραύλων –και άλλα, φυσικά απόρρητα.
Το πρώτο VH-3A παραδόθηκε από την Sikorsky επί προεδρίας Τζων Φ. Κέννεντυ ενώ το VH-3D εισήλθε σε υπηρεσία την εποχή του Τζίμμυ Κάρτερ. Στα τέλη της δεκαετίας του ’80 ο στόλος των ‘White Tops’ παρέλαβε τα νεότερα VH-60N.
Τo VH-92A (Sikorsky S-92) είναι ο τύπος που θα αντικαταστήσει φέτος τα VH-3D και τα VH-60N ‘Whitehawk’ όταν αυτά θα αποσυρθούν. Το προβλεπόμενο κόστος κάθε νέου VH-92 υπερβαίνει τα 237 εκατ. δολάρια και ήδη η Sikorsky έχει εξασφαλίσει συμβόλαιο για την κατασκευή έξι ελικοπτέρων τα οποία θα αποτελέσουν μέρος του στόλου μέχρι το 2023.
Αλέξανδρος Θεολόγου
