Ο Αμερικανικός Στρατός επέλεξε τη Lockheed Martin για την ανάπτυξη του Future Interceptor, ενός νέου αναχαιτιστικού πυραύλου που προορίζεται να διευρύνει τις δυνατότητες της επίγειας αεροπορικής και αντιπυραυλικής άμυνας. Η ανάθεση, που ανακοινώθηκε στις 29 Οκτωβρίου, αφορά την κατασκευή και δοκιμή πρωτοτύπων, με συνολική προβλεπόμενη επένδυση περίπου 1,08 δισ. δολαρίων.
Η συμφωνία έχει τη μορφή Other Transaction Agreement (OTA), μηχανισμού που επιτρέπει ταχύτερη ανάπτυξη και αξιολόγηση νέων τεχνολογιών σε σχέση με τις συμβατικές διαδικασίες προμηθειών. Από το συνολικό ποσό, 660,4 εκατ. δολάρια θα προέλθουν από κρατική χρηματοδότηση και 423 εκατ. θα αποτελέσουν συμμετοχή της Lockheed Martin στο κόστος. Επομένως, τα 1,08 δισ. δολάρια δεν αντιπροσωπεύουν εξ ολοκλήρου κρατική δαπάνη.
Σημειώνεται ότι ο Future Interceptor είναι η ονομασία του προγράμματος του Αμερικανικού Στρατού και όχι ενός συγκεκριμένου πυραύλου που βρίσκεται ήδη σε υπηρεσία. Η λύση που προωθεί η Lockheed Martin είναι ο PAC-3 Edge, μια νέα σχεδίαση που αξιοποιεί την τεχνολογική βάση της οικογένειας Patriot PAC-3, αλλά επιδιώκει σημαντικά υψηλότερες επιδόσεις.
Σύμφωνα με τις απαιτήσεις του προγράμματος, ο νέος αναχαιτιστικός πύραυλος πρέπει να προσφέρει μεγαλύτερη εμβέλεια και ύψος εμπλοκής, υψηλότερη ταχύτητα και καλύτερη ικανότητα ελιγμών. Οι βελτιώσεις αποσκοπούν στην αντιμετώπιση περισσότερο απαιτητικών αεροπορικών και πυραυλικών απειλών, συμπεριλαμβανομένων στόχων που κινούνται με μεγάλες ταχύτητες ή μεταβάλλουν την τροχιά τους.
Η ανάπτυξη του PAC-3 Edge εντάσσεται στην προσπάθεια επέκτασης των δυνατοτήτων της ολοκληρωμένης αεράμυνας, χωρίς να απαιτείται απαραίτητα η δημιουργία εντελώς νέας αρχιτεκτονικής εκτοξευτών, αισθητήρων και διοίκησης. Η Lockheed Martin επιδιώκει να αξιοποιήσει υφιστάμενες υποδομές του Patriot και τη δικτυοκεντρική αρχιτεκτονική IBCS, περιορίζοντας το κόστος και τον χρόνο ενσωμάτωσης.
Η ανάθεση δεν αποτελεί ακόμη απόφαση μαζικής παραγωγής, ούτε σημαίνει ότι ο PAC-3 Edge έχει ολοκληρώσει την ανάπτυξή του. Το πρόγραμμα όμως περνά στη φάση κατασκευής και αξιολόγησης πρωτοτύπων, από την οποία θα προκύψουν στοιχεία για τις πραγματικές επιδόσεις, την τεχνική ωριμότητα και το κόστος του νέου όπλου.
Η σημασία του Future Interceptor συνδέεται με την αυξανόμενη πολυπλοκότητα των πυραυλικών απειλών. Η διάδοση βαλλιστικών πυραύλων, όπλων υψηλής ταχύτητας και συστημάτων που εκτελούν ελιγμούς δημιουργεί απαιτήσεις πέρα από εκείνες για τις οποίες σχεδιάστηκαν οι παλαιότερες γενιές πυραυλικών αναχαιτιστών. Παράλληλα, η εμπειρία των πρόσφατων συγκρούσεων έχει αναδείξει την ανάγκη συνδυασμού υψηλών επιδόσεων με επαρκή αποθέματα και δυνατότητα ταχείας παραγωγής κάτι που παραπέμπει και σε χαμηλό κόστος.
Για τον Αμερικανικό Στρατό, η νέα ανάθεση αποτελεί το πρώτο ουσιαστικό βήμα προς την απόκτηση αναχαιτιστικού πυραύλου με διευρυμένο επιχειρησιακό φάκελο. Η επιτυχία του προγράμματος θα εξαρτηθεί από το κατά πόσο η Lockheed Martin θα επιβεβαιώσει στις δοκιμές τις προβλεπόμενες επιδόσεις και θα παρουσιάσει μια λύση που μπορεί να παραχθεί σε επαρκείς ποσότητες και με αποδεκτό κόστος.
